Il velivolo spaziale top secret X-37B delle forze armate degli Stati Uniti ha recentemente eseguito per la prima volta una serie di manovre di volo sofisticate, dimostrando che anche un vecchio cane può imparare nuovi trucchi. In un gesto insolito di trasparenza riguardo all’X-37B, Boeing Space, il produttore del velivolo spaziale, ha rilasciato un video che illustra la tecnica dell’aerofrenata, un metodo che sfrutta l’attrito dell’atmosfera per ridurre l’altitudine dell’orbita di un’astronave consumando il minimo carburante.
John Ealy, ingegnere di Boeing, ha spiegato che durante l’aerofrenata si utilizza la resistenza atmosferica per abbassare gradualmente l’apogeo dell’orbita fino a raggiungere l’altezza desiderata, permettendo un notevole risparmio di propellente.
La Forza Spaziale degli Stati Uniti ha annunciato il mese scorso che l’X-37B avrebbe eseguito queste manovre innovative per smaltire in modo sicuro alcuni componenti del modulo in orbita terrestre, ovvero per liberarsi di rifiuti spaziali.
L’X-37B, un velivolo spaziale sperimentale, si trova attualmente nella sua settima missione, iniziata nel dicembre 2023 dopo il lancio dal Kennedy Space Center della NASA in Florida con un razzo SpaceX Falcon Heavy. Quest’astronave non pilotata, simile a una versione in miniatura dello Space Shuttle, è in grado di volare in orbita terrestre bassa a velocità di circa 28.200 chilometri all’ora, tra i 240 e gli 800 chilometri sopra la Terra.
Un altro punto a favore dell’X-37B è la sua capacità di volare per lunghi periodi. Nel luglio 2022, ha stabilito un record per il tempo più lungo in orbita per un’astronave di questo tipo, rimanendo nello spazio per 908 giorni.
Anche se Boeing e la Forza Spaziale degli Stati Uniti stanno diventando più aperti riguardo alle operazioni dell’X-37B, molte delle sue missioni rimangono avvolte nel mistero. L’Aeronautica degli Stati Uniti afferma che l’X-37B svolge attività di riduzione del rischio, sperimentazione e sviluppo di tecnologie per veicoli spaziali riutilizzabili, senza fornire dettagli sul suo effettivo compito.
Holly Murphy, direttore del programma per il Gruppo dei Sistemi Sperimentali di Boeing, ha dichiarato che le missioni dell’X-37B hanno costantemente contribuito ad avanzare le capacità spaziali della nazione testando nuove tecnologie e informando le future architetture spaziali.
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