Giove, il gigante gassoso del nostro sistema solare, non ha una superficie solida su cui posarsi, come la Terra. Ma se non c’è un terreno solido, come può restare unito un pianeta così enorme? Come funziona il suo interno e cosa c’è sotto la sua spessa atmosfera?
Giove: il gigante gassoso del Sistema Solare
Giove è il pianeta più grande del nostro sistema solare, con una massa che è ben due volte e mezzo quella di tutti gli altri pianeti messi insieme. È un gigante gassoso, composto principalmente da idrogeno ed elio, e le sue tempeste sono tra le più violente che esistano. Le sue velocità dei venti possono raggiungere i 640 km/h, tre volte più veloci di un uragano di categoria 5 sulla Terra.
A differenza dei pianeti rocciosi come la Terra, Giove è una palla di gas in continua ebollizione. Le sue tempeste infuriano in un’atmosfera che non ha una superficie solida, ma inizia a cambiare in modo graduale man mano che ci si addentra verso l’interno.
Alla ricerca di una superficie solida: un’odissea nel pianeta
Quando si esplora Giove, la prima sensazione che si ha è quella di un’atmosfera che cambia drasticamente man mano che ci si addentra. Proprio come sulla Terra, la pressione aumenta scendendo, ma su Giove la pressione diventa presto immensa. Se si scendesse nell’atmosfera gioviana, si sarebbe schiacciati da una forza tale da far implodere il corpo umano. A circa 1.600 km dalla sommità, il gas si trasforma in idrogeno liquido, creando quello che può essere definito l’oceano più grande del sistema solare, sebbene senza acqua.
A 20.000 miglia (32.000 km), l’idrogeno diventa metallico e si comporta in modo estremamente esotico, con atomi compressi così tanto che gli elettroni diventano liberi di muoversi. Questi cambiamenti sono graduali, senza confini definiti, e nessuna superficie solida emerge mai nel percorso.
Il misterioso nucleo di Giove
Raggiungere il nucleo di Giove sarebbe un’impresa impossibile. La pressione al centro del pianeta è così intensa che sarebbe come se sulla nostra pelle gravassero 100 milioni di atmosfere terrestri. La temperatura, poi, supera i 35.000 gradi Fahrenheit (circa 20.000 gradi Celsius), tre volte più calda della superficie del Sole. Questi estremi rendono il nucleo gioviano un luogo inaccessibile e ancora misterioso per gli scienziati, che ipotizzano che il nucleo possa essere una miscela densa di materiali liquidi e solidi, ma non solida come una roccia.
Giove: un giocatore chiave per la Terra
Seppur inospitale, Giove è stato fondamentale per la sopravvivenza della Terra. La sua immensa gravità ha agito da scudo per i pianeti interni, deviando asteroidi e comete che altrimenti avrebbero potuto colpire il nostro pianeta e causare catastrofi. Senza Giove, la vita sulla Terra potrebbe non essersi mai sviluppata come la conosciamo.
Nonostante l’ostilità di Giove, uno dei suoi satelliti, Europa, potrebbe essere un luogo dove la vita potrebbe esistere. La sonda Europa Clipper della NASA, in partenza nell’ottobre 2024, esplorerà l’enorme oceano sotterraneo della luna, cercando segni di vita. Ma sarà necessario aspettare fino al 2030 per avere risposte definitive.
Giove, dunque, è un pianeta di contraddizioni: un mistero di gas e tempeste violente, ma anche una chiave per la nostra esistenza. La sua superficie non esiste, ma il suo ruolo nel sistema solare è fondamentale e, chissà, potrebbe riservarci ancora molte sorprese.
