La serendipità, in parole povere, è quel momento magico in cui avviene casualmente un’importante scoperta. È come trovare un tesoro mentre si cerca un ago in un pagliaio.
Horace Walpole, uno scrittore inglese, fu il primo a usare questo termine nel XVIII secolo. Lo prese da una storia persiana che parlava di tre principi dello Sri Lanka – l’antica Ceylon – che trovavano sempre ciò che non cercavano.
La serendipità non è solo una questione di fortuna. Se è vero che il caso gioca un ruolo importante, lo stesso vale per una mente preparata. È più probabile che uno scienziato curioso e attento riconosca l’importanza di una scoperta accidentale.
Il fisico americano, le cui teorie servirono a sostenere il modello standard che spiega il cosmo, difende il fattore fortuna nella scienza.
E i grandi pensatori sono soprattutto curiosi; si chiedono sempre perché e come avvengono le cose. Un bravo scienziato osserva tutto, anche i più piccoli dettagli, è proprio la serendipità che ci permette di collegare idee che a prima vista non sembrano correlate.
La serendipità ci ricorda che la scienza non è un processo lineare e prevedibile, e che non consiste esclusivamente nel memorizzare formule, è un processo creativo che richiede immaginazione e pensiero laterale. Inoltre, gli errori fanno parte del processo scientifico; consentire ai ricercatori di commettere errori crea un ambiente favorevole alla serendipità.
Un altro scenario molto favorevole affinché emerga la serendipità è quello di unire scienziati di campi diversi, poiché aumentano le possibilità di connessioni inaspettate.
Serendipità nelle nostre cucine
La storia del microonde è un classico esempio di serendipità nella scienza, una di quelle storie che ci ricordano che le grandi scoperte a volte arrivano dai luoghi più inaspettati.
Il microonde, quell’apparecchio che oggi fa parte della nostra routine quotidiana, nasce da un evento del tutto fortuito. Nel 1945, Percy Spencer, un ingegnere americano che lavorava allo sviluppo del radar per la società Raytheon, stava conducendo esperimenti con un magnetron, un dispositivo che genera microonde.
Durante uno di questi test Spencer notò qualcosa di strano: la tavoletta di cioccolato che portava in tasca si era completamente sciolta. Incuriosito da questo fatto, iniziò a sperimentare altri alimenti, come mais e uova, e osservò lo stesso fenomeno.
Le microonde emesse dal magnetron riscaldavano il cibo in modo rapido ed efficiente.
Spencer si rese conto di aver scoperto qualcosa di rivoluzionario. Da questa scoperta iniziò a sviluppare un dispositivo in grado di sfruttare la potenza delle microonde per cuocere il cibo. Nacque così un’invenzione che avrebbe cambiato per sempre il modo in cui mangiamo.
I quattro ingredienti base
La storia del microonde è un perfetto esempio di serendipità, dove quattro ingredienti fanno parte della tempesta perfetta: scoperta accidentale, osservazione acuta, curiosità e sperimentazione.
Spencer non stava cercando un nuovo modo di cucinare quando si è imbattuto nell’effetto delle microonde sul cibo. La sua scoperta fu del tutto fortuita e riuscì a notare un dettaglio apparentemente insignificante, come ad esempio una tavoletta di cioccolato fusa, e collegarlo al fenomeno che stava studiando. La sua traboccante curiosità lo portò a condurre ulteriori esperimenti per confermare la sua ipotesi e sviluppare un’applicazione pratica per la sua scoperta.
La scoperta del microonde ha avuto un profondo impatto sulla società. Grazie a questa invenzione, cucinare è diventato più veloce e più semplice, il che ha cambiato il modo in cui le persone preparavano il cibo. Inoltre, il microonde ha aperto le porte a nuove tecnologie e applicazioni, come la sterilizzazione degli alimenti e la nascita di nuove apparecchiature mediche.
