L’invecchiamento rappresenta un processo ineluttabile per gli esseri umani, ma gli axolotl, affascinanti anfibi messicani noti per il loro aspetto “sorridente”, sembrano avere la capacità di sfuggire a questo destino, almeno in parte. Grazie a un fenomeno noto come neotenia, questi animali non raggiungono mai una vera fase adulta, mantenendo caratteristiche giovanili anche in età avanzata.
Gli axolotl, che possono vivere fino a 21 anni, mostrano un aspetto giovanile con le loro branchie piumate e una pinna dorsale, e possiedono una sorprendente capacità di rigenerare arti, coda e persino organi, riducendo notevolmente i segni dell’invecchiamento e delle malattie. Questa peculiarità ha reso gli axolotl oggetto di studio per i biologi, in particolare quelli interessati a comprendere i meccanismi che permettono loro di sfidare il tempo.
Recentemente, un’indagine ha svelato un ulteriore aspetto intrigante di questi anfibi. I ricercatori hanno scoperto che i loro corpi bloccano uno dei principali meccanismi dell’invecchiamento, conosciuto come orologio epigenetico, all’età di soli quattro anni. Questo orologio è in grado di valutare l’età biologica di un organismo sulla base di come eventi come stress o dieta influenzano l’attivazione o la disattivazione dei geni.
La domanda che sorge è: perché comprendere gli axolotl potrebbe aiutarci a migliorare la nostra longevità? Secondo uno studio pubblicato su bioRxiv, che offre accesso a ricerche non sottoposte a revisione, i risultati potrebbero aprire nuove strade nella ricerca di terapie anti-invecchiamento per gli esseri umani, come la diminuzione dell’infiammazione. La corsa alla giovinezza è un obiettivo molto ambito: il mercato globale dell’anti-invecchiamento, attualmente stimato in 40 miliardi di dollari, è destinato a crescere fino a 60 miliardi di dollari entro il 2032.
Inoltre, scoprire i segreti genetici degli axolotl potrebbe portare alla creazione di farmaci in grado di rigenerare cellule e tessuti, inclusi muscoli e arti. James Godwin, immunologo dell’MDI Biological Laboratory nel Maine, ha affermato che queste scoperte rappresentano un notevole progresso nella lotta contro l’invecchiamento e la rigenerazione. Se i meccanismi alla base di queste capacità possono essere compresi, potrebbero sorgere opportunità per migliorare la salute umana.
Il coautore dello studio, il genetista Steve Horvath, esperto in metilazione del DNA, ha collaborato con Maximina Yun, una biologa dell’Università Tecnica di Dresda, per sviluppare un orologio epigenetico specifico per gli axolotl. Nel loro laboratorio, hanno analizzato 180 axolotl di diverse età e hanno scoperto che, dopo i primi quattro anni, i marcatori epigenetici rimanessero invariati, suggerendo che questi animali entrano in uno stato di arresto dello sviluppo.
La squadra ha anche sviluppato un sistema di monitoraggio per confrontare l’invecchiamento degli axolotl e degli esseri umani. I risultati hanno mostrato che, mentre entrambe le specie invecchiano, gli axolotl possiedono la straordinaria capacità di fermare questo processo. La rigenerazione potrebbe giocare un ruolo cruciale in questo fenomeno, poiché è emerso un legame tra la loro abilità di rigenerazione e la lenta progressione dell’invecchiamento.
In ulteriori esperimenti, è stato dimostrato che gli arti rigenerati degli axolotl presentano caratteristiche biologiche più “giovani” rispetto al resto del corpo, il che suggerisce un possibile ringiovanimento epigenetico. Tuttavia, è necessario condurre ulteriori ricerche per approfondire questo aspetto.
Questa ricerca potrebbe avere implicazioni significative per la medicina rigenerativa. Negli embrioni, i mammiferi possono rigenerare tessuti, ma questa capacità diminuisce con l’età. Gli axolotl, al contrario, mantengono questa abilità per tutta la vita. Comprendere come avviene questa rigenerazione potrebbe portare a progressi nella cura delle ferite, nella rigenerazione degli arti e nel trattamento delle amputazioni.
Virginia Byers Kraus, docente di ortopedia e patologia alla Duke University School of Medicine, ha sottolineato l’importanza di identificare gli eventi biologici che si verificano intorno ai quattro anni, quando gli axolotl smettono di invecchiare, per replicare le loro capacità rigenerative negli esseri umani. Inoltre, gli axolotl presentano una bassa presenza di cellule senescenti, spesso definite cellule zombie, che possono contribuire a problemi di salute legati all’età.
Lo studio sullo sviluppo e la capacità di congelare il processo di invecchiamento degli axolotl potrebbe fornire spunti preziosi per la ricerca di trattamenti anti-invecchiamento più efficaci. “Speriamo che, se riusciremo a comprendere come gli axolotl fermano l’orologio biologico, potremo riprodurre tale effetto in altri organismi”, afferma Yun.
