Sappiamo da tempo che la luce ha un ruolo fondamentale nel nostro benessere, e molti di noi tendono a sentirsi più positivi con l’arrivo della primavera. Tuttavia, per alcuni, i cambiamenti significativi nella luminosità, come quelli che avvengono all’inizio della stagione primaverile, possono rappresentare una difficoltà. Inoltre, l’esposizione a luci intense durante la notte può diventare problematica. Ecco cosa sta accadendo.
Un antico ritmo di luce e umore
La luce che colpisce la parte posteriore dell’occhio invia “segnali di temporizzazione” al cervello e all’orologio biologico principale, che regola i nostri ritmi circadiani. Questi ritmi sono influenzati da particolari “geni dell’orologio” che controllano l’accensione e lo spegnimento di molti altri geni durante il ciclo di 24 ore di luce e buio.
Ma come si ricollegano questi meccanismi al nostro umore e alla nostra salute mentale?
I ritmi circadiani possono subire interruzioni, specialmente se ci sono problemi nello sviluppo o nel funzionamento dell’orologio biologico, oppure se una persona è esposta regolarmente a luci intense durante la notte. Quando si verifica un’interruzione circadiana, aumenta il rischio di sviluppare disturbi mentali, come il disturbo bipolare e la depressione atipica, una forma di depressione caratterizzata da eccessiva sonnolenza e problemi di energia e metabolismo.
Luce sul cervello
Studi condotti sugli animali dimostrano che la luce può influenzare i circuiti cerebrali responsabili dell’umore. Anche negli esseri umani ci sono prove di questo fenomeno: una ricerca tramite imaging cerebrale ha mostrato che l’esposizione a luci intense durante il giorno modifica l’attività in aree cerebrali legate all’umore e all’attenzione.
Un altro studio ha trovato un legame tra l’esposizione quotidiana alla luce solare e il modo in cui la serotonina, un importante neurotrasmettitore, si lega ai recettori cerebrali. Alterazioni nel legame della serotonina sono state osservate in diversi disturbi mentali, tra cui la depressione.
Cosa succede quando cambiano le stagioni?
La luce influenza l’umore e la salute mentale anche con il cambiamento delle stagioni. Durante autunno e inverno, molte persone possono sviluppare sintomi come tristezza e stanchezza, ma spesso con l’arrivo della primavera e dell’estate questi sintomi si attenuano. Questo fenomeno è noto come “stagionalità” e, nei casi più gravi, può manifestarsi come disturbo affettivo stagionale.
Tuttavia, non tutti reagiscono allo stesso modo: alcune persone possono sperimentare un incremento di energia e motivazione con l’arrivo della primavera, il che può risultare destabilizzante per altri. Anche questo è un aspetto della stagionalità.
La maggior parte delle persone non presenta marcati cambiamenti stagionali, ma per coloro che ne soffrono, vi è spesso una componente genetica. Infatti, i familiari di persone con disturbo affettivo stagionale sono più inclini a vivere esperienze simili. La stagionalità è particolarmente comune in condizioni come il disturbo bipolare, dove la riduzione della luce durante l’inverno può scatenare episodi depressivi. In modo sorprendente, le giornate più lunghe in primavera ed estate possono portare a uno stato di attivazione eccessiva nei pazienti affetti, rendendo i sintomi più difficili da gestire.
Cosa succede nel cervello?
Il cambiamento delle stagioni e la salute mentale sono legati ai neurotrasmettitori serotonina e dopamina. La serotonina, che regola l’umore ed è il bersaglio di molti antidepressivi, può subire variazioni stagionali, risultando potenzialmente più bassa in inverno. La dopamina, coinvolta nei processi di ricompensa e motivazione, potrebbe anch’essa cambiare nel corso delle stagioni.
Tuttavia, la neuroscienza della stagionalità è un campo in fase di sviluppo e sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i meccanismi cerebrali coinvolti.
E l’esposizione a luci intense di notte?
È noto che l’esposizione a luci intense durante la notte (come rimanere svegli fino a tardi) può disturbare i ritmi circadiani. Questo tipo di disturbo è associato a un aumento dei sintomi depressivi, ansia e diminuzione del benessere generale, e contribuisce a una maggiore incidenza di disturbi mentali, come la depressione maggiore e il disturbo bipolare.
Perché ciò accade? La luce intensa di notte altera l’orologio biologico e interferisce con la regolazione dei processi mentali, come l’umore, la cognizione, l’appetito e il metabolismo. Tuttavia, la sensibilità alla luce varia notevolmente da persona a persona. Si ipotizza che coloro più sensibili alla luce siano anche i più vulnerabili ai disturbi dell’orologio biologico causati dall’esposizione a luci intense di notte.
Cosa fare?
Comprendere il ruolo della luce potrebbe aiutare le persone a gestire meglio i propri problemi di salute mentale. Adattare il proprio stile di vita ai ritmi naturali di luce e buio può stabilizzare l’orologio biologico, contribuendo a prevenire disturbi come la depressione e il disturbo bipolare.
Adottare comportamenti salutari nei confronti della luce — evitando l’esposizione notturna e cercando luce naturale durante il giorno — è benefico per tutti, ma potrebbe risultare particolarmente utile per coloro a rischio di problemi di salute mentale, come quelli con una storia familiare di disturbi mentali o i nottambuli, che presentano una maggiore predisposizione ai disturbi circadiani.
Fonte: https://theconversation.com/how-light-can-shift-your-mood-and-mental-health-231282
