Un gruppo di astronomi del Massachusetts Institute of Technology ha scoperto un raro esempio di sistema stellare binario con una pulsar “vedova nera” situato a 3.000 anni luce dalla Terra e che potrebbe aver avuto origine vicino al centro della Via Lattea. Questi sistemi cosmici sono costituiti da una stella di neutroni, o pulsar, che ruota rapidamente mentre consuma lentamente una stella compagna più piccola attraendone la massa con la gravità, proprio come fa il suo omonimo aracnide con il suo partner. Finora, gli astronomi conoscono circa due dozzine di sistemi binari “vedova nera” nella nostra galassia. L’esemplare scoperto di recente, chiamato ZTF J1406+1222, ha il periodo orbitale più breve mai identificato, con la pulsar e la stella compagna che ruotano ogni 62 minuti. Allo stesso modo, presenta un’altra caratteristica che lo rende unico: sembra ospitare una terza stella distante che orbita attorno ai due corpi celesti interni ogni 10.000 anni.
Per quanto riguarda l’origine di questo sistema spaziale, gli specialisti suggeriscono che sia nato probabilmente da una densa costellazione di vecchie stelle nota come ammasso globulare, che potrebbe essersi spostata verso il centro della Via Lattea, dove era la gravità del buco nero centrale è sufficiente per separare l’ammasso e lasciare intatta la vedova nera a tre stelle. “È uno scenario di nascita complicato“, ha affermato Kevin Burdge, uno degli autori dello studio pubblicato sulla rivista Nature. “Probabilmente questo sistema ha fluttuato nella Via Lattea per più tempo del Sole“, ha aggiunto. Ad oggi, tutti i sistemi binari con una vedova nera sono stati rilevati attraverso raggi X e raggi gamma dalla pulsar, ma ZTF J1406+1222 è stato identificato attraverso le fluttuazioni della luminosità emessa dalla stella compagna.
