Nelle umide profondità della Caverna di Ellison, si trovano due dei pozzi di caduta libera più profondi del continente degli Stati Uniti. Il primo è il Fantastic Pit, che precipita verticalmente per 179 metri (586 piedi), mentre il secondo è l’Incredible Pit, altrettanto vertiginoso con una profondità di 134 metri (440 piedi).
La Caverna di Ellison è situata sulla Montagna Pigeon tra gli Altopiani degli Appalachi nel Nordovest della Georgia. Questo complesso sistema di grotte si estende per circa 19 chilometri (12 miglia) di lunghezza e 324 metri (1.063 piedi) di profondità, rendendola la 12ª grotta più profonda del paese.
I pozzi verticali della caverna si sono formati attraverso l’erosione dell’acqua nel corso di migliaia e migliaia di anni. L’acqua piovana e le altre acque sotterranee in movimento possono assorbire anidride carbonica dall’aria, rendendola abbastanza acida da sciogliere il calcare. La forza di gravità spinge l’acqua verso il basso, scavando canali nel corso di lunghissimi periodi di tempo.
La Caverna di Ellison è anche situata su una faglia attiva all’interno della crosta terrestre. Nel corso del tempo, l’acqua leggermente acida ha dissolto la roccia lungo queste profonde fratture, espandendole lentamente in pozzi verticali.
Gli esploratori e gli scalatori hanno avventurato gran parte della Caverna di Ellison, ma è una sfida consigliata solo per i più esperti a causa delle sue condizioni pericolose ed estreme. La caverna è purtroppo nota per aver causato morti, come nel tragico incidente del 2011 in cui due studenti universitari dell’Università della Florida persero la vita mentre esploravano la caverna.
Per trovare il pozzo verticale più profondo al mondo, bisogna recarsi in Slovenia, vicino al confine con l’Italia. Vrtiglavica, situata sulle Montagne Kanin delle Alpi Giulie Occidentali, ha un dislivello verticale che precipita per 603 metri (1.978 piedi), il che le conferisce il significativo nome di “vertigine” in sloveno.
Scoperta per la prima volta nell’estate del 1996, Vrtiglavica è stata esplorata da una spedizione congiunta sloveno-italiana che riuscì a raggiungere il fondo del pozzo solo pochi mesi dopo, il 12 ottobre 1996. Tuttavia, nonostante la sua profondità impressionante, Vrtiglavica non detiene il primato del pozzo più profondo al mondo, titolo che spetta a un doline in Cina chiamata Xiaozhai Tiankeng, o il Pozzo Celeste di Xiaozhai, che si inabissa tra i 511 e i 662 metri (1.667-2.172 piedi) nella terra.
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