Le costole sono ossa a forma di mezzaluna che proteggono gli organi vitali del torace e consentono ai polmoni di espandersi durante la respirazione. La maggior parte delle persone nasce con 12 costole su ciascun lato del corpo, per un totale di 24 costole, sia per gli uomini che per le donne, contrariamente a un diffuso mito attribuito alla storia biblica di Eva creata da una costola di Adamo.
Le prime sette serie di costole, chiamate costole vere, sono direttamente collegate allo sterno tramite cartilagine. Le successive cinque serie sono note come costole false, di cui tre condividono una connessione cartilaginea comune con lo sterno, mentre le altre due, chiamate costole fluttuanti, sono collegate alla colonna vertebrale senza connessione diretta allo sterno.
Una piccola percentuale della popolazione può avere un numero diverso da 24 costole per varie ragioni. Una condizione nota come costola cervicale si verifica quando una costola extra si origina da una vertebra nel collo. Questa condizione, genetica e causata da mutazioni ai geni Hox, può portare a una sola costola su un lato del collo inferiore o a un set di due costole su entrambi i lati.
La costola cervicale di solito non causa problemi, ma in alcuni casi può provocare la sindrome dello stretto toracico, in cui i nervi o i vasi sanguigni vengono compressi dalla costola aggiuntiva. Si stima che lo 0,5-1% della popolazione umana abbia costole cervicali, una condizione che si riscontra anche in certi animali, come dimostrato da studi su mammut lanosi.
Oltre alla costola cervicale, esistono altre condizioni genetiche che possono influenzare il numero di costole, come la displasia spondilocostale, la displasia spondilotoracica e la sindrome di Goldenhar. Alcune persone con sindrome di Down possono occasionalmente avere meno costole. Inoltre, alcune persone scelgono di rimuovere chirurgicamente le costole per motivi estetici, sebbene sia un intervento rischioso con elevate probabilità di complicazioni.
Infine, esiste una leggenda metropolitana riguardante Marilyn Manson e la sua presunta rimozione delle costole per ottenere una vita più definita, sebbene la veridicità di questa storia sia discutibile e meno se ne parli, meglio è.
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