In un chiaro esempio dell’impatto dell’attività umana sul mondo che ci circonda, gli scienziati stanno riportando che le effimere native della Nuova Zelanda hanno cambiato colore come diretta conseguenza della deforestazione.
Tendiamo a pensare all’evoluzione come a una serie di cambiamenti molto lenti e incrementali nel corso dei millenni. Anche la parola “evoluzione” evoca immagini di disegni a matita vittoriani di animali e foto seppiate di vecchi con barba. Ma il mondo naturale è dinamico e in continua evoluzione, e se sai dove guardare puoi vedere casi di evoluzione che avvengono su scale temporali molto più veloci.
Le effimere sono un altro esempio, argomenta l’Università di Otago in una dichiarazione, probabilmente il caso più chiaro al mondo di evoluzione animale in risposta ai cambiamenti apportati dagli esseri umani.
Un totale di 1.204 esemplari di effimere del genere Zelandoperla sono stati raccolti in 19 diversi habitat, nove boschivi e dieci deforestati. Negli habitat boschivi, dove ci sono molti predatori di uccelli con cui confrontarsi, è stato osservato che le Zelandoperla sviluppano una colorazione melanistica.
Questi insetti dal corpo più scuro hanno un vantaggio perché imitano un’altra specie di effimera, Austroperla cyrene, che produce cianuro ed è quindi velenosa per i potenziali predatori. La loro colorazione scura funge da avvertimento per tenersi alla larga, quindi imitarli è una buona strategia se vuoi restare vivo.
Negli habitat boschivi, i ricercatori hanno effettivamente riscontrato una maggiore prevalenza di esemplari melanistici di Zelandoperla, come previsto. Ma quando l’attività umana causa la distruzione dell’habitat boschivo, la specie mimetica tende ad abbandonare questa strategia, poiché non c’è nulla da imitare, evolvendo invece in un colore diverso, ha dichiarato il co-autore Professor Jon Waters.
La produzione di tutto quel melanina è anche costosa, e in un ambiente deforestato non c’è più alcun vantaggio nel farlo. Lo sviluppo della colorazione più scura è controllato in gran parte da un gene chiamato ebony, e i ricercatori hanno effettuato analisi genetiche su tutti i loro esemplari di effimere per dimostrare il legame tra i genotipi di ebony e i cambiamenti ambientali causati dall’uomo.
In particolare, scrivono, le popolazioni deforestate 550-750 anni fa mostrano frequenze notevolmente ridotte dell’allele recessivo di ebony rispetto alle popolazioni boschive e a quelle deforestate più di recente.
Per la stragrande maggioranza degli scienziati, l’impatto che gli esseri umani stanno avendo sul clima della Terra e sugli ambienti naturali è ovvio e innegabile. Tuttavia, la questione se l’attività umana possa causare direttamente cambiamenti evolutivi in altre specie si è rivelata controversa.
Uno dei classici esempi è quello della falena del pepe del Regno Unito, che sembrava sviluppare gradualmente una colorazione più scura man mano che il fumo soffocante della Rivoluzione Industriale iniziava a annerire gli alberi e gli edifici. Anche se spesso citato come esempio di “melanismo industriale”, ricerche più recenti hanno messo in discussione se il caso possa essere più complesso di così.
Tuttavia, nelle effimere, gli autori sono piuttosto sicuri che questo sia un chiaro esempio di una specie che deve adattarsi – molto rapidamente – all’impronta che gli esseri umani hanno lasciato sul mondo naturale.
Senza togliere nulla all’urgente necessità per gli esseri umani di affrontare il nostro impatto sul pianeta, almeno questa ricerca dimostra la resilienza di alcune delle specie che lo condividono con noi.
Questo studio è importante perché mostra che, almeno per alcune delle nostre specie native, c’è la possibilità di adattarsi ai cambiamenti ambientali causati dagli esseri umani, anche quando il cambiamento è rapido, ha dichiarato il co-autore Dr. Graham McCulloch.
Mostra anche che popolazioni indipendenti hanno subito cambiamenti simili in risposta alla deforestazione – ci sono stati spostamenti simili in modo indipendente in diverse parti dell’ambito della specie – dimostrando che l’evoluzione può essere un processo prevedibile.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
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