Paleontologi in Colorado hanno scoperto una nuova specie di mammifero preistorico Heleocola piceanus, vissuta circa 70-75 milioni di anni fa e cioè durante il tardo Cretaceo. I fossili trovati consistono in un pezzo di mascella e tre molari e ci dicono che l’animale, simile ad un opossum, viveva nelle paludi. “Mentre la maggior parte dei mammiferi che scorrazzavano in giro a quel tempo avevano le dimensioni di un topo o di un ratto, l’Heleocola aveva una massa corporea stimata simile a quella di un ratto muschiato odierno. Non sono tutti minuscoli. Ci sono alcuni animali che emergono dal tardo Cretaceo che sono più grandi di quanto ci aspettassimo 20 anni fa”.
Heleocola era relativamente grande per un mammifero per l’epoca che lo distingue dai mammiferi generalmente più piccoli dell’era dei dinosauri. La regione in cui è stato scoperto era caratterizzata da un vasto mare interno, il Western Interior Seaway, e l’ambiente poteva somigliare a quello della Louisiana attuale, con una varietà di fauna, tra cui tartarughe e dinosauri. La scoperta, pubblicata su PLOS ONE, contribuisce a colmare le lacune nella nostra conoscenza dei mammiferi del tardo Cretaceo in Nord America.
