Hera, la prima missione di difesa planetaria dell’Agenzia spaziale europea (ESA), si sta già dirigendo verso il suo obiettivo, un asteroide unico tra gli 1,3 milioni conosciuti nel nostro Sistema Solare. Si chiama Dimorphos, si trova a 11 milioni di chilometri dalla Terra ed è il primo la cui orbita è cambiata a causa dell’azione umana, quando fu colpito da una navicella spaziale della NASA nel settembre 2022 come test tecnologico. La navicella europea indagherà sulle incognite legate alla deviazione: quanto si è realmente spostata la roccia o cosa è successo al suo interno. Ciò che osserverà aiuterà gli scienziati a prendere decisioni nel caso in cui un asteroide dovesse rappresentare un pericolo reale per il nostro pianeta. Nonostante i timori che l’imminente arrivo dell’uragano Milton, classificato come estremamente pericoloso di categoria 4, possa ritardare il lancio, la Federal Aviation Administration degli Stati Uniti ha dato il via libera domenica e Hera, grande quanto un’auto, è partita questo lunedì alle 4: 17:00 ora spagnola a bordo di un Falcon 9 di SpaceX da Cape Canaveral (Florida, USA), come previsto. Il lancio è stato accolto con applausi dalle squadre a terra.
“La difesa planetaria è un’impresa fondamentalmente internazionale e sono molto lieto di vedere la navicella spaziale Hera in prima linea negli sforzi europei per aiutare a proteggere la Terra. “Hera rappresenta un passo importante nel coinvolgimento dell’ESA nella difesa planetaria“, ha affermato Josef Aschbacher, Direttore Generale dell’ESA.
La missione raggiungerà il sistema di asteroidi binari – Dimorphos, 160 metri di diametro, è la luna di uno più grande, Dydimos, 780 m – tra due anni, nell’ottobre 2026. Lì ispezionerà il lavoro precedente della sonda DART della NASA
Il 26 settembre 2022, DART si è schiantato contro Dimorphos ed è riuscito a deviare la sua traiettoria. La roccia era completamente innocua, ma l’esperimento ha suggerito che l’impatto cinetico potrebbe essere una buona strategia per deviare una roccia spaziale che rappresenta una vera minaccia per il futuro. Il primo test di difesa planetaria effettuato dall’umanità è stato considerato un successo.
Secondo studi successivi, l’impatto ha accorciato l’orbita di Dimorphos attorno a Didymos di circa 33 minuti. Altri studi hanno indicato che l’impatto, invece di lasciare un cratere sulla sua superficie, ha cambiato completamente la forma dell’asteroide. Ma c’erano ancora molte incognite su ciò che accadde dopo l’impatto: quale era la dimensione del cratere lasciato dall’impatto DART, o l’intero asteroide subì un rimodellamento? Qual è la mineralogia, la struttura e la massa esatta di Dimorphos? Come ha detto l’Esa, Hera indagherà “sulla scena del crimine”.
Sorvolo di Marte
Una volta lanciata, Hera ha una lunga strada davanti a sé. Inizierà una fase di crociera di due anni. Un sorvolo di Marte che offrirà una vista unica della luna marziana Deimos nel marzo 2025 la spingerà verso il sistema di asteroidi. Una seconda manovra nello spazio profondo nel febbraio 2026 allineerà Hera per il suo arrivo nel sistema, che avverrà ad ottobre.
La fase scientifica inizierà a dicembre, utilizzando la suite di strumenti scientifici della navicella principale e i suoi due passeggeri CubeSat, due piccoli satelliti delle dimensioni di una scatola da scarpe per avvicinarsi all’asteroide bersaglio e manovrare a gravità ultra-bassa per ottenere dati aggiuntivi prima dell’atterraggio. Hera valuterà l’efficacia della deflessione degli asteroidi e contribuirà a trasformare questo grande esperimento in una tecnica di difesa planetaria ben compresa e ripetibile.
“La capacità di Hera di studiare da vicino il suo obiettivo asteroide sarà proprio ciò che è necessario per la difesa planetaria operativa“, spiega Richard Moissl, direttore dell’Ufficio di difesa planetaria dell’ESA.
“Possiamo immaginare uno scenario in cui una missione di ricognizione viene rapidamente inviata per valutare se sia necessaria un’azione di diversione successiva. “Presto lo eserciteremo di nuovo con la nostra navicella spaziale Ramses, una missione di difesa planetaria proposta per incontrare l’asteroide Apophis durante il suo avvicinamento alla Terra nel 2029”, aggiunge.
