Gli scienziati hanno annunciato di aver completato il genoma più dettagliato di un tigre della Tasmania fino ad oggi, utilizzando l’RNA proveniente da una testa conservata in alcol da oltre un secolo. Questo importante traguardo è stato raggiunto grazie alla collaborazione tra Colossal Biosciences e il Thylacine Integrated Genetic Restoration Research (TIGRR) Lab dell’Università di Melbourne, impegnati nel progetto di resuscitare il tilacino, l’animale estinto.
Il team ha dichiarato che il nuovo genoma dell’animale è accurato al 99,9%, rendendolo il genoma antico più completo e continuo mai ottenuto fino ad oggi, nonostante presenti ancora 45 lacune. Tuttavia, si prevede di colmare queste lacune con ulteriori sforzi di sequenziamento nei prossimi mesi.
Il dottor Andrew Pask, membro del Consiglio Scientifico di Colossal e responsabile del Thylacine Integrated Genomic Restoration Research Laboratory presso la Scuola di Bioscienze dell’Università di Melbourne, ha sottolineato che questo nuovo genoma offre un’opportunità unica per studiare l’espressione genica nei tilacini. Si potrà finalmente comprendere i gusti, gli odori, la vista e persino il funzionamento del cervello di queste creature estinte.
Va precisato che, nonostante i progressi, il lavoro deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria prima della pubblicazione. Il dottor Pask si aspetta che ciò avvenga entro l’inizio dell’anno prossimo, ma alcuni scienziati del settore invitano alla cautela nell’interpretare i titoli dei media riguardanti le possibili de-estinzioni nel prossimo futuro.
Ben Lamm, fondatore e CEO di Colossal Biosciences, ha sottolineato l’importanza dell’accesso ai resti del tilacino per il successo del sequenziamento del genoma. Lamm ha spiegato che la conservazione del DNA in ambienti caldi e umidi rappresenta una sfida, mentre luoghi freddi e secchi sono ideali per preservare il materiale genetico.
L’obiettivo finale del progetto è la de-estinzione del tilacino, una specie carnivora che un tempo popolava l’Australia continentale e le isole circostanti. Estinto principalmente a causa dell’azione umana e della caccia eccessiva, il tilacino è stato l’oggetto di sforzi per la sua preservazione anche dopo la sua estinzione.
Oltre al sequenziamento del genoma, i ricercatori hanno sviluppato tecnologie riproduttive artificiali per i marsupiali, un passo fondamentale per il successo della de-estinzione del tilacino e potenzialmente per la conservazione di altre specie a rischio.
Il lavoro svolto da Colossal nel migliorare le tecnologie riproduttive assistite nei marsupiali potrebbe avere un impatto significativo sulla conservazione di specie strettamente imparentate, come i diavoli della Tasmania, che combattono contro malattie come il tumore facciale del diavolo.
Nonostante i progressi entusiasmanti, c’è ancora molto lavoro da fare per portare a termine il progetto di de-estinzione del tilacino e per applicare le tecnologie sviluppate ad altre specie a rischio estinzione.
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