La NASA ha annunciato che il Sole ha raggiunto il periodo di massimo solare nel ciclo solare, con previste più tempeste geomagnetiche e aurore nei prossimi mesi. L’attività solare aumenta e diminuisce nel ciclo solare di 11 anni, noto anche come ciclo di Schwabe, così chiamato in onore dell’astronomo che per primo lo notò.
Dal 1826 al 1843, l’astronomo amatoriale tedesco Heinrich Schwabe osservò il Sole, scoprendo che ruota sul proprio asse una volta ogni 27 giorni. Si rese conto che nel corso di 11 anni, il Sole passa da periodi tranquilli, in cui non si possono vedere macchie solari, alla fase massima, in cui si possono vedere 20 o più gruppi di macchie solari. Le macchie solari sono aree in cui il campo magnetico è circa 2.500 volte più forte di quello della Terra, molto più alto rispetto a qualsiasi altra parte del Sole, spiega il National Weather Service.
A causa del forte campo magnetico, la pressione magnetica aumenta mentre la pressione atmosferica circostante diminuisce. Ciò a sua volta abbassa la temperatura rispetto all’ambiente circostante perché il campo magnetico concentrato inibisce il flusso di gas caldo e nuovo dall’interno del Sole alla superficie. Gli astronomi monitorano queste macchie solari e, più di recente, gli eventi del terminatore, per determinare in quale punto del ciclo solare ci troviamo.
Durante il massimo solare, il numero di macchie solari e quindi l’attività solare aumentano, ha dichiarato Jamie Favors, direttore del programma meteorologico spaziale presso la sede della NASA a Washington. Questo aumento dell’attività offre un’opportunità eccitante per conoscere meglio la nostra stella più vicina, ma causa anche effetti reali sulla Terra e in tutto il nostro sistema solare.
Questi effetti includono tempeste geomagnetiche e aurore quando un’espulsione di massa coronale interagisce con i campi magnetici terrestri. Entrambi sono aumentati nei mesi recenti mentre ci avvicinavamo al massimo solare. In precedenza la NASA aveva previsto che il massimo solare non si sarebbe verificato prima del 2025, ma in una teleconferenza di martedì, rappresentanti della NASA, dell’Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica (NOAA) e del Pannello internazionale per la previsione del ciclo solare hanno annunciato che siamo entrati nel periodo di massimo solare e che potremmo esserci per il prossimo anno.
Questo annuncio non significa che questo sia il picco di attività solare che vedremo in questo ciclo solare, ha spiegato Elsayed Talaat, direttore delle operazioni meteorologiche spaziali presso la NOAA. Anche se il Sole ha raggiunto il periodo di massimo solare, il mese in cui l’attività solare raggiunge il picco non sarà identificato per mesi o anni. In questo periodo di massimo, la NOAA prevede che ci saranno più tempeste geomagnetiche, brillamenti solari e aurore da ammirare nei prossimi mesi.
Il campo magnetico del Sole si inverte durante il ciclo, come una versione molto più fluida di quello della Terra. Il ciclo può durare da otto a 14 anni. Durante il minimo solare, quando l’attività delle macchie solari è al minimo, un polo è carico positivamente e l’altro negativamente. La struttura magnetica solare cambia nel corso del ciclo solare. Durante il massimo, si forma una struttura complessa con regioni attive a bassa latitudine e campi polari indeboliti, risultando in regioni di campo aperto diffuse.
Anche se non del tutto insolito, questo particolare ciclo solare è stato un po’ più forte del previsto. L’attività delle macchie solari del Ciclo Solare 25 ha leggermente superato le aspettative, ha detto Lisa Upton, co-presidente del Pannello di previsione del ciclo solare e scienziata principale presso il Southwest Research Institute di San Antonio, Texas. Tuttavia, nonostante si siano verificate alcune tempeste di grandi dimensioni, non sono più grandi di quanto ci si potrebbe aspettare durante la fase massima del ciclo.
Con il massimo solare che si estende fino al prossimo anno, la NASA e altri avranno molte opportunità per studiarlo ulteriormente, oltre a (incrociando le dita) alcune aurore spettacolari in più.
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