Per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto la presenza di vita animale sotto il fondale marino intorno ai sistemi di profondi crateri idrotermali. Questa nuova scoperta mette in discussione l’antica idea che solo i microbi abitino la regione sotto il fondale marino e suggerisce che una parte molto più ampia della crosta terrestre potrebbe ospitare forme di vita complesse.
I ricercatori a bordo della nave da ricerca Falkor dell’Istituto Oceanografico Schmidt hanno utilizzato veicoli a controllo remoto per esplorare il fondale marino intorno alla Dorsale Est del Pacifico, una cresta vulcanicamente attiva dove si incontrano due placche tettoniche sul fondo dell’Oceano Pacifico. Durante le loro indagini per comprendere come le larve animali si fossero insediate sul fondale marino, hanno fatto una scoperta sorprendente. Hanno trovato vita animale in cavità piene di fluidi idrotermali sotto la superficie della crosta a una profondità di oltre 2.500 metri.
Nel caldo ambiente tra due croste convergenti, il team ha documentato la presenza di vermi tubolari giganti, noti anche come vermi barbuti giganti (Riftia pachyptila), che possono raggiungere i 3 metri di lunghezza. Inoltre, hanno individuato una varietà di animali mobili, tra cui lumache, cozze e diverse specie di vermi.
Precedentemente, alcuni scienziati avevano scoperto ecosistemi colossali di vita microbica sotto la superficie terrestre, anche in regioni non marine. Si stima che circa il 70 percento della vita microbica del pianeta viva sottoterra. Tuttavia, questa è la prima volta che gli scienziati hanno individuato ecosistemi di vita animale sotto il fondale marino in questo contesto.
La scoperta è stata annunciata l’anno scorso da un team internazionale guidato dall’Università di Vienna e dall’Istituto Reale Olandese per la Ricerca Marina, ma i risultati sono stati appena pubblicati su una rivista scientifica con revisione paritaria. Gli autori dello studio hanno scritto: “Qui riportiamo, per quanto ne sappiamo, per la prima volta, la scoperta di animali scavati da cavità poco profonde piene di fluidi nel sottosuolo dei crateri idrotermali oceanici profondi”.
La domanda che sorge è: cosa stanno facendo gli animali laggiù? I ricercatori ipotizzano che le giovani larve delle comunità del fondale marino possano insediarsi in questi habitat del sottosuolo, viaggiando attraverso il sottosuolo tramite i fluidi dei crateri. Questo suggerisce che gli ecosistemi dell’oceano, del fondale marino e del sottosuolo siano profondamente interconnessi in una relazione dinamica.
È probabile che questa scoperta rappresenti solo la punta dell’iceberg della vita animale che abita la crosta sotto il fondale marino. Anche se lo studio ha esaminato solo una piccola sezione del fondale marino del Pacifico, il team suggerisce che gran parte della crosta sottosuolo in tutto il mondo potrebbe potenzialmente ospitare vita animale. Gli autori dello studio aggiungono: “La scoperta di vita animale sotto la superficie della crosta terrestre solleva interrogativi riguardo all’estensione di questi ecosistemi, che è più ampia di quanto possa essere vista sulla superficie del fondale marino”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
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