Le gru, con alcune specie che raggiungono i 1,8 metri di altezza, sembrano essere creature terrestri, ma in realtà sono volatili sorprendentemente agili. Durante la migrazione, attraversano interi continenti, alte catene montuose e oceani per migliaia di chilometri per raggiungere i loro luoghi di riproduzione e svernamento ogni anno.
La gru minore della sabbia, una sottospecie della gru della sabbia (Antigone canadensis), detiene il record per la migrazione più lunga di qualsiasi specie di gru. Questi uccelli robusti viaggiano per oltre 8.047 chilometri in entrambe le direzioni, migrando dai loro luoghi di riproduzione nel nord-est della Siberia fino alle loro aree di svernamento nel nord del Messico.
Utilizzano correnti ascensionali di aria calda, chiamate termiche, per guadagnare quota e planare su vaste distanze lungo il percorso. Questa abilità di cavalcare le termiche è uno dei tanti exploit impressionanti del mondo degli uccelli, consentendo a molte specie di viaggiare su oceani aperti e volare senza sbattere le ali per ore.
I pulcini di gru completano il loro primo viaggio insieme ai genitori durante la migrazione, imparando i percorsi che i loro antenati hanno utilizzato per migliaia di anni. Le prove fossili del Nebraska rivelano che un parente stretto della moderna gru della sabbia vagava nella zona circa 10 milioni di anni fa, rendendoli una delle famiglie di uccelli viventi più antiche.
Ogni primavera, più di 500.000 gru della sabbia si riuniscono nella valle del fiume Platte nel Nebraska durante la loro migrazione verso nord, un’area di sosta dove circa l’80 percento di tutte le gru della sabbia si ferma per riposare.
La migrazione è un momento pericoloso per le gru, poiché affrontano minacce da predatori, esaurimento e collisioni con linee elettriche. Per rendere il viaggio più efficiente, le gru spesso volano in formazione a V, riducendo la resistenza e conservando energia, una tecnica comune tra molte specie di uccelli migratori.
Una delle migrazioni più notevoli è quella della gru damigella (Anthropoides virgo), la specie di gru più piccola. Nel viaggio verso il luogo di svernamento in India, devono attraversare l’Himalaya, volando a quote comprese tra 4.877 e 7.925 metri, un’altezza che li mette a rischio di collisione con gli aeromobili e li rende uno degli uccelli volanti più alti del mondo.
Volare in condizioni sub-zero e a basso contenuto di ossigeno mette la gru damigella a rischio aumentato di morire per esaurimento; tuttavia, i loro polmoni appositamente adattati li rendono più efficienti nel respirare ossigeno in queste condizioni.
Le gru percorrono distanze incredibili e altitudini sorprendenti ogni anno, ma alcune specie sono minacciate dallo sviluppo immobiliare e agricolo che sta riducendo i loro luoghi di riproduzione e svernamento. Gli sforzi di conservazione per proteggere le specie di gru minacciate richiedono il contributo di tutti i paesi che le gru chiamano casa per salvaguardare queste rotte migratorie, poiché i loro viaggi superano i confini politici.
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