I Red Deer Cave People potrebbero essere stati tra gli esseri umani più insoliti e misteriosi a camminare sulla Terra negli ultimi 20.000 anni. Nonostante siano vecchi di circa 14.000 anni – eccezionalmente recenti in termini di evoluzione umana – i loro fossili mostrano che possedevano molte caratteristiche umane arcaiche associate a parenti più lontani nell’albero genealogico della famiglia. Erano essi un antico relicto dell’umanità che ha resistito fino alla fine dell’era glaciale o erano una popolazione ibrida unica, forse legata ai Neanderthal e ai Denisovani? In alternativa, potrebbero semplicemente dimostrare che Homo sapiens è stato estremamente diversificato lungo tutta la sua storia.
I resti umani furono scoperti per la prima volta in una grotta conosciuta localmente come Maludong nello Yunnan, nel sud della Cina, nel 1989. È diventata nota come la Grotta del Cervo Rosso a causa della successiva scoperta di fossili di cervi rossi giganti sul sito, suggerendo che gli abitanti umani cucinassero ed mangiassero gli animali lì. Non è stato fino al 2012 che gli scienziati hanno iniziato a ipotizzare se gli individui nella grotta rappresentassero una nuova specie umana.
Studiando la loro mascella e i denti particolari, gli archeologi hanno notato che gli ominidi avevano cranii spessi con facce piatte, nasi larghi, menti piccole, grandi denti molari e arcate sopraccigliari prominenti. Anche se dotati di un cervello di dimensioni moderate, queste caratteristiche sono generalmente associate a membri più antichi ed estinti da tempo dell’albero genealogico umano. “Abbiamo scoperto una nuova popolazione di esseri umani preistorici i cui crani sono un insolito mosaico di caratteristiche primitive, simili a quelle viste nei nostri antenati centinaia di migliaia di anni fa”, ha detto Darren Curnoe, biologo evoluzionista all’Università del Nuovo Galles del Sud, a National Geographic nel 2012. In breve, sono anatomicamente unici tra tutti i membri dell’albero evolutivo umano”, ha aggiunto Curnoe.
Uno studio del 2015 su una coscia scoperta nella Grotta del Cervo Rosso ha approfondito il mistero. Ha suggerito che l’individuo pesasse circa 50 chilogrammi (110 libbre) e condivideva alcune caratteristiche anatomiche con i primi Homo erectus o Homo habilis, estintisi circa 1,5 milioni di anni fa. Questo non si adattava facilmente alla cronologia ampiamente accettata dell’evoluzione umana. L’osso del femore è stato datato a soli 14.000 anni fa, poche migliaia di anni prima che Homo sapiens sviluppasse l’agricoltura, scatenando una significativa evoluzione della cultura che ha dato origine a civiltà complesse.
La sua giovane età suggerisce la possibilità che esseri umani dall’aspetto primitivo possano essere sopravvissuti fino a molto tardi nella nostra evoluzione, ma dobbiamo essere cauti poiché è solo un osso”, ha detto il professor Ji Xueping dell’Istituto dello Yunnan per i Beni Culturali e l’Archeologia in una dichiarazione del 2015. La nuova scoperta suggerisce la possibilità che una specie premoderna possa essersi sovrapposta nel tempo con gli esseri umani moderni nel continente dell’Asia orientale, ma il caso deve essere costruito lentamente con ulteriori scoperte ossee”, ha commentato anche Curnoe.
Entro il 2022, i progressi nel campo del DNA antico hanno permesso ai ricercatori di studiare la genetica degli ominidi della Grotta del Cervo Rosso, fornendo un chiaro insight sulla loro eredità. Ha confermato che erano tecnicamente esseri umani moderni, Homo sapiens, proprio come noi. In realtà, avevano una significativa connessione genetica con le persone moderne che vivono nell’Asia orientale, così come con i nativi americani, che discendevano dagli stessi gruppi degli attuali asiatici orientali. In altre parole, i Red Deer Cave People non erano così insoliti come si pensava inizialmente.
Tuttavia, rimane evidente che la piccola popolazione aveva caratteristiche non viste in nessuna popolazione moderna di esseri umani. Non c’è ancora una spiegazione chiara su perché apparissero in questo modo, ma forse suggerisce che gli esseri umani che vivevano verso la fine dell’ultima era glaciale erano ancora più diversi di quelli che vivono oggi in tutto il mondo.
