Un team di astronomi guidato da Apurva Oza, un astrofisico del California Institute of Technology, ha trovato un satellite ricco di vulcani in orbita attorno a un pianeta a 635 anni luce dalla Terra.
La Luna orbita intorno a WASP-49b, un gigante gassoso leggermente più grande di Giove. È in orbita attorno alla stella WASP-49 e impiega circa 2,8 giorni terrestri per completare una rivoluzione attorno ad essa.
Analizzando questo pianeta, gli scienziati si sono resi conto che è ricoperto da una nuvola di sodio, probabile indice di attività vulcanica. Poiché il pianeta è gassoso, non può avere vulcani e inoltre la nuvola non è in sincronia con il pianeta, ma con la luna.
“Consideriamo questa una prova davvero importante“, ha detto l’astrofisico. “La nuvola si sta muovendo nella direzione opposta a quella che la fisica ci dice che dovrebbe andare se facesse parte dell’atmosfera del pianeta“, ha aggiunto.
E, in effetti, non è una novità che gli astronomi sospettino la presenza di vulcani nell’esoluna (nome dato ai satelliti naturali dei pianeti esterni al Sistema Solare). Nel 2017, uno studio dell’atmosfera del pianeta ha rivelato che era coperta da nubi di sodio ad altitudini molto più elevate di quelle delle sue nubi.
Poi, nel 2019, Oza e i suoi colleghi hanno proposto in un nuovo studio che il sodio provenisse dalla luna, non dal pianeta. Una luna del genere ricorderebbe Io, la luna vulcanica di Giove, l’oggetto più attivo dal punto di vista vulcanico nel nostro Sistema Solare. Da allora, il team ha continuato a raccogliere dati per confermare l’origine del gas.
Utilizzando modelli computerizzati, il team ha concluso che il segnale del gas è più coerente con la luna vulcanica che orbita attorno a WASP-49b circa ogni otto ore. Gli scienziati ritengono che questa luna abbia vulcani grazie a ciò che è già registrato su Io, che ha fornito “spoiler” sui meccanismi e sui processi alla base dell’attività vulcanica.
Probabilmente questo satellite naturale viene attratto e allungato dall’azione della gravità del pianeta e anche da quella di altre lune, ammesso che esistano. E questo è ciò che accade con Io e le sue interazioni con Giove, così come con gli altri suoi vicini.
La cattiva notizia è che, poiché la Luna è molto vicina a WASP-49b, la sua orbita deve decadere in un periodo di tempo relativamente breve. Pertanto, potrebbe finire per cadere in questo mondo. “Se davvero ci fosse una luna lì, avrebbe una fine molto distruttiva”, ha concluso Oza.
