Una nuova ricerca sta suggerendo che potrebbe esistere una luna simile a Io attorno all’esopianeta WASP-49b, con vulcani che potrebbero creare una nuvola di sodio che circonda il pianeta. Questa scoperta rappresenta una delle prove più forti fino ad oggi riguardo all’esistenza di exolune al di là del Sistema Solare.
Le missioni Voyager, inviate per studiare i giganti pianeti del Sistema Solare esterno, hanno rivelato la diversità e l’interesse delle lune che li orbitavano. La NASA si prepara a lanciare un’astronave per studiare una di queste lune e sta lavorando su una missione per un’altra, mentre gli astronomi si interrogano sulle possibili lune che potrebbero orbitare attorno ai pianeti scoperti intorno ad altre stelle.
Anche se le exolune sono troppo piccole per essere viste direttamente, potremmo rilevare la loro presenza osservando l’ombra che proiettano mentre passano davanti alle stelle. Tuttavia, la ricerca su un ipotetico satellite di Kepler-1625b ha dimostrato che non è un compito facile.
Il ricco vulcanismo di Io, scoperto dai Voyager, ha dimostrato che le lune vicine ai giganti pianeti possono emettere grandi quantità di materiale. La presenza di una nuvola di sodio attorno a WASP-49b potrebbe essere un’indicazione di un’attività vulcanica simile.
Il team guidato dall’astronomo della NASA Dr. Apurva Oza ha studiato la nuvola di sodio attorno a WASP-49b, dimostrando che si muove più velocemente del pianeta stesso. Questo suggerisce che potrebbe esserci un’entità separata che emette il sodio, forse un’exoluna.
WASP-49b, un “Saturno caldo”, ha una composizione approssimativa basata sulla luce che attraversa la sua atmosfera. La presenza di sodio in quantità così elevate rimane un mistero, poiché non sembra esserci una fonte ovvia all’interno del sistema.
La teoria del vulcanismo di Io, causato dalla gravità di Giove e dalle altre lune galileiane, potrebbe spiegare la presenza di una nuvola di sodio attorno a WASP-49b. Tuttavia, la questione rimane aperta e la ricerca continua per trovare prove più solide.
Se la presunta exoluna attorno a WASP-49b sta effettivamente perdendo massa così rapidamente, potrebbe disintegrarsi in un futuro prossimo. Questa scoperta potrebbe aprire la strada a una nuova comprensione delle lune vulcaniche e delle loro caratteristiche nell’universo.
Lo studio completo è stato pubblicato in accesso aperto su The Astrophysical Journal Letters.
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