Il venerabile telescopio spaziale Hubble ha osservato un fenomeno sorprendente: la Grande Macchia Rossa (GRS) di Giove sembra oscillare, come se fosse schiacciata e allargata ogni 90 giorni. Questo enorme anticiclone, che si è ridotto nel corso degli anni e attualmente misura circa 14.750 chilometri di larghezza—anche se l’astrofotografo Damian Peach ha registrato una misura di appena 12.500 km—mostra un comportamento misterioso.
“Grazie all’alta risoluzione di Hubble, possiamo affermare che il GRS si sta decisamente schiacciando e allargando contemporaneamente, mentre la sua velocità varia,” ha dichiarato Amy Simon, del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland. “Questa scoperta è stata molto inaspettata e al momento non abbiamo spiegazioni idrodinamiche”.
Gli astronomi, guidati da Simon, hanno utilizzato Hubble per osservare la Grande Macchia Rossa per un periodo di 88,5 giorni, tra dicembre 2023 e marzo 2024. Un timelapse delle immagini scattate mostra come la GRS si espande e si restringe periodicamente lungo il suo semiasse maggiore, la parte più ampia di un’ellisse. “Sappiamo che il suo moto varia leggermente in longitudine, ma non ci aspettavamo che anche le dimensioni oscillassero in modo così significativo,” ha aggiunto Simon.
Situata a 22 gradi a sud dell’equatore di Giove, la Grande Macchia Rossa si trova sul bordo della cintura equatoriale meridionale dell’atmosfera gioviana. È influenzata da potenti correnti a getto che soffiano sul pianeta a una velocità di 266 miglia all’ora (428 km/h). Queste correnti impediscono all’enorme vortice di muoversi verso altre latitudini, sebbene si osservi un leggero spostamento verso ovest rispetto al resto dell’atmosfera. Questa deriva non è costante, ma sembra seguire un ciclo di accelerazione e decelerazione che avviene circa ogni 90 giorni.
Il motivo per cui questo enorme anticiclone, che si è ridotto nel corso dei decenni e attualmente misura circa 14.750 chilometri di larghezza (anche se l’astrofotografo Damian Peach avrebbe misurato una larghezza di appena 12.500 km ), si comporti in questo modo è un mistero.
“Con l’alta risoluzione di Hubble, possiamo dire che il GRS si sta decisamente schiacciando dentro e fuori allo stesso tempo mentre si muove più velocemente e più lentamente“, ha detto Amy Simon, del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, in una dichiarazione. “Questo è stato molto inaspettato e al momento non ci sono spiegazioni idrodinamiche“.
Gli astronomi guidati da Simon hanno utilizzato Hubble per osservare la Grande Macchia Rossa per 88,5 giorni tra dicembre 2023 e marzo 2024. Un timelapse di immagini scattate durante quel periodo mostra che la GRS si espande e si restringe periodicamente lungo il suo semiasse maggiore (la parte più ampia di un’ellisse).
“Sappiamo che il suo moto varia leggermente in longitudine, ma non ci aspettavamo che anche le dimensioni oscillassero così tanto”, ha affermato Simon.
Situato a 22 gradi a sud dell’equatore di Giove, posizionato sul bordo della cintura equatoriale meridionale dell’atmosfera gioviana, il GRS è sbattuto dall’alto e dal basso da potenti correnti a getto che sferzano il pianeta gigante a 266 mph (428 km/h). Le correnti a getto impediscono all’enorme vortice di vagare verso altre latitudini, sebbene si veda che si sposta verso ovest rispetto al resto dell’atmosfera. Questa deriva non è costante, ma è stato misurato che accelera e decelera in un’oscillazione di circa 90 giorni.
“Mentre accelera e decelera, il GRS spinge contro le correnti a getto ventose a nord e a sud”, ha affermato Mike Wong dell’Università della California, Berkeley.
Apparentemente connesso a questa oscillazione di circa 90 giorni nella sua deriva verso ovest c’è la compressione della forma della GRS vista da Hubble.
“È simile a un panino in cui le fette di pane sono costrette a gonfiarsi quando c’è troppo ripieno al centro”, ha affermato Wong.
Il grado di compressione sembra essere anti-correlato con la velocità con cui il GRS sta andando alla deriva. Durante i periodi in cui la deriva del GRS ha rallentato, la larghezza del vortice e la dimensione del suo nucleo sono al massimo. Il nucleo brilla anche di più nella luce ultravioletta quando è al massimo, il che indica che c’è meno assorbimento di foschia nell’atmosfera sopra di esso. Quando la deriva accelera, la larghezza del GRS e la dimensione del suo nucleo si contraggono. Questo potrebbe essere il risultato dell’interazione del GRS con l’atmosfera circostante quando la sua velocità di deriva accelera.
Finora, solo un periodo oscillatorio è stato osservato per intero da Hubble. Simon guida il programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), che utilizza Hubble per riprendere ciascuno dei quattro pianeti giganti nel sistema solare esterno (Giove, Saturno , Urano e Nettuno ) almeno una volta all’anno. Tuttavia, gli studi di Hubble sul GRS erano un progetto separato in aggiunta a quello.
Un gruppo di astronomi amatoriali di alto livello, come Damian Peach, riprende regolarmente Giove in alta risoluzione e i loro dati sono così buoni che Simon e il team OPAL lavorano spesso con loro. È possibile che questa compressione del punto sia evidente nelle immagini amatoriali, anche se Simon pensa che potrebbe essere leggermente troppo sottile perché i dati amatoriali possano averla catturata con una certa affidabilità, con la larghezza del punto che varia di soli 0,3 gradi in longitudine in un periodo di due settimane. Tuttavia, ora che sappiamo che sta accadendo, gli amatori potrebbero essere in grado di perfezionare la loro cattura delle immagini per individuarlo.
