Per la prima volta in 35 anni, l’Amministrazione nazionale per la sicurezza nucleare degli Stati Uniti (NNSA) ha prodotto un nucleo di plutonio destinato a essere utilizzato in un’arma nucleare. Questo nucleo radioattivo, pronto per la guerra, segna l’avvio di un’ambiziosa iniziativa di ampliamento che prevede la produzione di 80 nuclei di plutonio all’anno a partire dalla metà degli anni 2030.
Durante la Guerra Fredda, gli Stati Uniti producevano centinaia di nuclei di plutonio ogni anno presso l’impianto di Rocky Flats in Colorado. Tuttavia, la produzione è stata interrotta nel 1989 a causa della dichiarazione dell’impianto come sito di rifiuti pericolosi a causa di crimini ambientali.
La maggior parte dei 5.044 ordigni nucleari nel deposito militare degli Stati Uniti contiene nuclei di plutonio prodotti negli anni ’80. Sono stati annunciati piani per sostituire ogni sistema di consegna nucleare nell’arsenale nazionale con versioni modernizzate.
Il nuovo nucleo di plutonio è stato prodotto presso il Laboratorio nazionale di Los Alamos (LANL) e sarà incorporato in una testata nucleare W87-1, che sostituirà la vecchia testata W87 sul missile balistico intercontinentale Sentinel dell’US Air Force entro la prossima decade.
L’obiettivo attuale è che il LANL raggiunga una produzione di 30 nuclei di plutonio all’anno, con ulteriori 50 prodotti presso l’Impianto di lavorazione del plutonio di Savannah River in South Carolina.
Questo primo nucleo di plutonio completamente qualificato per la testata nucleare W87-1 è stato “timbrato a diamante” dopo aver soddisfatto tutti i requisiti, segnando la sua prontezza per essere dispiegato nel deposito nucleare degli Stati Uniti con qualità di “riserva di guerra”, ha spiegato la NNSA in una dichiarazione.
Attualmente, la NNSA sta ricostruendo la capacità di produrre nuclei di plutonio, con l’obiettivo di raggiungere una produzione di non meno di 80 nuclei all’anno.
Cosa è il plutonio?
Il plutonio è un elemento che esiste in diversi isotopi, ognuno dei quali ha un diverso numero di neutroni. La maggior parte di queste varietà è fissile, il che significa che i loro nuclei atomici possono essere facilmente divisi. Il plutonio-239 è l’isotopo tipicamente utilizzato nelle testate nucleari. I nuclei di plutonio sono sfere cave che causano l’esplosione nucleare di queste armi letali. Di solito, un’esplosione chimica comprimerà il nucleo, innescando una reazione di fissione all’interno del plutonio. L’energia rilasciata da questa fissione è conosciuta come esplosione “primaria” ed è sfruttata per fondere insieme isotopi di idrogeno, producendo così una esplosione di fusione termonucleare “secondaria” molto più grande.
Da dove proviene il plutonio?
Nonostante sia un elemento naturalmente presente, il plutonio si trova solo in tracce nella crosta terrestre, il che significa che deve essere prodotto per essere utilizzato nelle testate nucleari. Il plutonio-239 è ottenuto irradiando l’uranio all’interno di un reattore nucleare. A seconda del processo, il plutonio risultante può essere di grado bellico, il che significa che è adatto per essere impiegato nei nuclei di plutonio, o di grado reattore, che è ideale per alimentare i reattori nucleari.
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