Nel 1898, un’accoppiata di leoni ha ripetutamente attaccato le tende di un accampamento in Kenya, causando la morte di almeno 28 persone. I famigerati leoni mangiatori di uomini di Tsavo sono stati infine abbattuti e i loro resti sono stati esposti al Field Museum Of Natural History di Chicago. Un nuovo studio genomico ha svelato la cupa storia racchiusa nei loro denti.
Immortalati nel film del 1996 con Michael Douglas e Val Kilmer intitolato “Il fantasma e l’oscurità”, i leoni di Tsavo potrebbero essere morti da oltre un secolo, ma continuano a insegnarci qualcosa di nuovo. In particolare, i peli compattati schiacciati all’interno delle ossa della loro bocca potrebbero spiegare il motivo per cui alcuni leoni prediligono il consumo di esseri umani rispetto ad altri.
Questo caso rappresenta un esempio eccellente di come le nuove tecnologie possano offrire nuove intuizioni su casi irrisolti, arricchendo ulteriormente l’utilizzo dei campioni museali.
“Con l’avanzare delle biotecnologie, ci sono fonti inaspettate di conoscenza, come la genomica, che possono essere sfruttate per approfondire la nostra comprensione del passato”, ha dichiarato Ripan Malhi dell’Università di Illinois Urbana-Champaign.
Malhi e il suo team hanno sviluppato un metodo innovativo per estrarre e analizzare il DNA conservato nei peli dei leoni di Tsavo, consentendo loro di ricostruire l’alimentazione di questi leoni famigerati.
Le indagini hanno rivelato piccole lesioni dentali sui canini dei leoni, con cavità esposte contenenti peli delle loro prede accumulatisi nel tempo. L’estrazione del DNA dai singoli fusti dei peli ha permesso di identificare le specie presenti nella loro dieta, tra cui anche il DNA umano insieme a giraffe, orici, cobi, gnu e zebre.
Il fatto che i leoni di Tsavo avessero nel loro menu il gnu, una specie non locale, ha sorpreso gli studiosi. Questo suggerisce che i leoni potrebbero essersi spostati più lontano di quanto si pensasse o che i gnu fossero presenti nella regione di Tsavo in quel periodo, come ha spiegato Alida de Flamingh, anch’essa dell’Università di Illinois Urbana-Champaign.
I ricercatori non hanno ancora concluso le loro indagini sui leoni di Tsavo. Il prossimo passo sarà approfondire ulteriormente i campioni di peli compattati per distinguere le preferenze alimentari in base all’età dei leoni, aprendo così nuove prospettive di ricerca.
Lo studio pubblicato sulla rivista Current Biology dimostra il potenziale della ricerca genomica nel fornire nuove intuizioni sui conflitti storici tra uomini e leoni, aprendo la strada a ulteriori ricerche su campioni più antichi dei leoni di Tsavo e di altri carnivori.
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