Piccoli frammenti di carbone sono stati rinvenuti nei sedimenti della grotta di Tam Pà Ling, situata in Laos. Questa scoperta ha messo in discussione la precedente convinzione secondo cui gli esseri umani non avrebbero stabilito accampamenti all’interno della grotta, ma che i resti umani fossero stati trasportati al suo interno. La grotta di Tam Pà Ling rappresenta una risorsa fondamentale per rispondere a importanti interrogativi sull’espansione dell’umanità, rendendo di grande valore qualsiasi informazione relativa al suo utilizzo.
Esiste un’enorme lacuna nella nostra conoscenza riguardo alla dispersione degli esseri umani dall’Africa verso l’Asia orientale, in particolare nel Sud-est asiatico. È noto che gli esseri umani moderni hanno attraversato e probabilmente si sono fermati nel loro percorso dall’Africa all’Australia, tuttavia le prove di questo periodo sono scarse. La grotta di Tam Pà Ling rappresenta un’eccezione a questa lacuna, poiché sono stati rinvenuti fossili umani risalenti a 68.000-86.000 anni fa, collocando per la prima volta Homo sapiens in quell’area in un periodo temporale simile alle prove più antiche dell’Australia.
Le pareti ripide della grotta rendono difficile la scalata senza l’ausilio di attrezzature moderne da arrampicata. In passato, i paleontologi sospettavano che i fossili umani fossero stati trasportati all’interno durante le inondazioni anziché che le persone vi morissero o fossero sepolte. Tuttavia, il team di ricerca ha ora una diversa prospettiva.
Un gruppo di ricercatori, tra cui il principale autore dello studio, Vito Hernandez, ha analizzato i sedimenti depositati nella grotta tra 10.000 e 52.000 anni fa utilizzando la microstratigrafia presso il Laboratorio di Microarcheologia di Flinders. Questa tecnica ha permesso di ricostruire le condizioni passate della grotta e di identificare tracce di attività umane all’interno e intorno a Tam Pà Ling.
Secondo Hernandez, l’analisi dettagliata di oggetti come cenere e carbone, spesso trascurati dagli archeologi e paleontologi, ha contribuito a determinare le circostanze in cui i primi fossili umani moderni trovati nel Sud-est asiatico sono stati depositati all’interno della grotta. Sono state individuate numerose tracce di materiale bruciato, suggerendo che gli esseri umani facevano fuochi all’interno della grotta o vicino all’ingresso, o che incendi boschivi all’esterno portassero carbone all’interno.
La presenza di incendi boschivi nella zona è interessante per comprendere i fossili rinvenuti, poiché l’area attualmente è troppo umida per sostenere incendi. Tuttavia, in passato le condizioni erano più aride e i resti di bruciature potrebbero fornire informazioni su quei periodi. La scoperta di fuochi di accampamento sarebbe ancora più significativa, indicando che la grotta era importante per gli esseri umani i cui resti sono stati trovati, non solo un luogo dove le inondazioni trasportavano le ossa dopo la morte.
Hernandez ha sottolineato che durante periodi di clima caldo e arido, la grotta potrebbe essere stata un rifugio fresco abbastanza attraente da spingere le persone a scalare le ripide pareti. Questo potrebbe essere un tassello importante per comprendere cosa abbia spinto i popoli antichi a spostarsi in nuovi habitat.
Il lavoro svolto potrebbe anche essere significativo per un’altra ragione: il materiale organico si decompone più rapidamente in ambienti caldi e umidi, il che spiega la scarsità di informazioni sui primi Homo sapiens nel Sud-est asiatico. Tuttavia, gli autori dello studio mettono in discussione l’idea che la conservazione in ambienti tropicali sia sempre scarsa, suggerendo che alcuni materiali potrebbero essere sopravvissuti meglio del previsto.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Quaternary Science Reviews e potrebbe aprire nuove prospettive sulla comprensione dell’evoluzione umana nel Sud-est asiatico.
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