Attualmente, diversi rover robotici e un elicottero esplorano la Luna e Marte, inviando immagini dettagliate delle loro scoperte. Tuttavia, la prima esplorazione robotica di un corpo celeste diverso dalla Terra è avvenuta sorprendentemente poco dopo l’arrivo dell’uomo sulla Luna. Nel 1970, poco più di un anno dopo la storica passeggiata di Neil Armstrong e Buzz Aldrin, l’Unione Sovietica ha inviato il Lunokhod 1 sulla superficie lunare.
Lunokhod 1 è stato consegnato sulla Luna il 15 novembre 1970 dalla navicella spaziale sovietica Luna 17, atterrando con successo nel Mare delle Piogge due giorni dopo. Il rover ha fatto il suo ingresso trionfale, scendendo lungo le rampe doppie e lasciando le prime impronte di pneumatici su un corpo celeste diverso dalla Terra. Nonostante il suo aspetto rudimentale, simile a una robusta vasca da bagno metallica con otto ruote, Lunokhod 1 era un robot avanzato, equipaggiato con strumenti sofisticati per studiare il paesaggio lunare e trasmettere dati sulla Terra.
Il rover era dotato di un’antenna a forma di cono, un’antenna elicoidale altamente direzionale, quattro telecamere e dispositivi speciali per testare la densità del suolo lunare e le proprietà meccaniche. Inoltre, includeva uno spettrometro a raggi X, un telescopio a raggi X, rilevatori di raggi cosmici e un dispositivo laser. Operato da un team di cinque persone a Mosca, distante 1,3 secondi luce dalla Luna, Lunokhod 1 era alimentato da celle solari durante il giorno lunare e da un riscaldatore a radioisotopi di polonio-210 durante la notte lunare, quando le temperature scendevano fino a -133°C.
La missione originariamente programmata per tre giorni lunari, equivalenti a circa 88,5 giorni terrestri, ha superato di gran lunga le aspettative. Lunokhod 1 ha continuato a funzionare per 11 giorni lunari, pari a 324 giorni terrestri, percorrendo oltre 10 chilometri, conducendo più di 500 test del suolo lunare e trasmettendo oltre 20.000 immagini dettagliate sulla Terra. Il rover si è spento definitivamente il 4 ottobre 1971, lasciando un’impronta indelebile nella storia dell’esplorazione spaziale.
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