Dopo dodici anni trascorsi su Marte, è inevitabile che il rover Curiosity, il più vecchio veicolo attivo inviato sul pianeta rosso, e ancora attivo, soffra dei suoi acciacchi. Il veicolo della NASA, del peso di quasi una tonnellata e lungo tre metri, è atterrato nel cratere Gale nell’agosto 2012 per determinare, tra le altre cose, se il pianeta ha ospitato la vita in qualche momento del suo passato. Da allora ha percorso circa 32 chilometri su un terreno roccioso che ha consumato profondamente le sue sei enormi ruote.
La fotografia delle due ruote, scattata dal Mars Hand Lens Imager (MAHLI) del rover il 22 settembre, ha mostrato più di una semplice foratura. Enormi buchi e strappi hanno fatto temere tra i seguaci della missione sui social network che Curiosity non sarebbe stato in grado di continuare ad avanzare tra le rocce marziane.
Tuttavia, il rover sembra davvero indistruttibile. L’account X di Curiosity ha spiegato, oggi, che il danno non rappresenta un problema per la continuazione del suo percorso e che le immagini aiutano la squadra a controllare l’usura. Se necessario, potresti anche rimuovere parte delle ruote e continuare a rotolare.
”Una delle attività del fine settimana è stata l’ispezione periodica delle nostre ruote per vedere come si comportano su terreni accidentati. L’immagine mostra la vista MAHLI della ruota centrale destra (RM), che regge ancora bene nonostante abbia subito alcuni dei peggiori abusi su Marte,” ha scritto in una dichiarazione.
I danni alle ruote non sono una novità per il rover, abituato ad avanzare con buche e ammaccature praticamente dall’inizio del suo viaggio su Marte.
Le ruote di Curiosity hanno, infatti. superato una serie di test di longevità sulla Terra – inizialmente la missione doveva durare solo due anni e ora sono dodici – ma sono state sottoposte a controllo dei danni dopo che ammaccature e buchi si sono accumulati più velocemente del previsto nel 2013. Anche i responsabili della missione hanno riprogrammato il percorso del rover per evitare terreni rocciosi e duri e prevenire ulteriori danni, ma ciò non ha impedito l’usura. Nel 2017, ad esempio, un controllo di routine ha riscontrato due piccole rotture in una delle ruote. Nonostante ciò, “le sei ruote nel loro insieme hanno un tempo di lavoro residuo più che sufficiente per portare il veicolo verso tutte le destinazioni previste per la missione”, li rassicurò allora il JPL.
Alcuni dei danni di Curiosity sono il risultato della fatica che viaggia su superfici rocciose dure. Le forature sono causate dallo sfregamento contro rocce taglienti, cosa che era già nota e che non rappresenta affatto una sorpresa per la squadra della missione. Tutto sommato, il rover ha dimostrato di essere uno dei dispositivi più robusti e resistenti inviati su Marte.
