Da tempo gli scienziati planetari si sono resi conto che Urano e le sue lune sono un’ottima destinazione per le missioni spaziali alla ricerca delle condizioni per la vita come la conosciamo. Inviando lì una navicella spaziale, i ricercatori potrebbero indagare sull’abitabilità di questi mondi e sui meccanismi dietro la loro formazione ed evoluzione. E, dopo tutto, perché c’è così tanto interesse per i satelliti naturali di Urano? Ebbene, potrebbero avere oceani nascosti sotto la superficie.
“La prospettiva più entusiasmante delle lune [di Urano] è che potrebbero ancora ospitare oceani sotterranei. Questa è una probabilità bassa per alcuni di essi, quindi se la missione trova oceani su tutti o sulla maggior parte di essi, ci aiuterà a capire meglio quali meccanismi aiutano a mantenere caldo l’interno di queste lune”, ha spiegato Julie Castillo-Rogez, scienziata planetaria presso il Laboratorio di Propulsione a Getto, NASA.
Nel 2022, i ricercatori guidati da lei hanno analizzato i dati raccolti dalla sonda Voyager 2 su Ariel, Umbriel, Titania, Oberon e Miranda, le cinque lune più grandi di questo lontano mondo ghiacciato. Combinando i dati con modelli computerizzati della loro densità e raggio, nonché delle possibili fonti di calore, gli scienziati hanno scoperto che Ariel, Umbriel, Titania e Oberon potrebbero avere oceani liquidi.
Ma Urano è molto lontano dal Sole, e questa non è una condizione ideale per mantenere gli oceani liquidi su queste lune. Allora come è possibile che abbiano acqua liquida? “La principale fonte di calore per queste lune deriva dal decadimento di elementi radioattivi, in particolare potassio, uranio e torio”, ha spiegato Castillo-Rogez a Space.com. Inoltre, Miranda e Ariel sembrano aver sperimentato attività geologica da 100 milioni a 1 miliardo di anni fa.
Pertanto, Miranda e Ariel potrebbero essere stati più esposti agli effetti del riscaldamento delle maree . Si tratta sostanzialmente di un effetto causato dalle interazioni gravitazionali tra Urano e le sue lune, che le fanno allungare e comprimere, generando calore al loro interno. Poiché queste due lune sono più vicine a Urano, avrebbero un riscaldamento mareale maggiore rispetto a Umbriel, Titania e Oberon.
La cattiva notizia è che il riscaldamento dovuto alle maree dipende dalla massa del pianeta e Urano è circa sette volte meno massiccio di Saturno. Ciò significa che mentre Giove e Saturno sono abbastanza massicci da generare un riscaldamento mareale che emette calore sulle loro lune, Urano non ha la massa necessaria per esercitare la stessa forza gravitazionale.
Anche così, i ricercatori sanno già che queste cinque lune di Urano hanno temperature superficiali comprese tra -213,15 ºC e -193,15 ºC, il che significa che le temperature interne dovrebbero essere molto più alte affinché la vita esista. Inoltre, la salinità degli oceani (se esistono) e l’accesso a qualche fonte di energia chimica sono essenziali per la vita.
Per ora queste domande non hanno risposta, ma la situazione potrebbe cambiare con l’invio di una missione sul pianeta e sulle sue lune. “La missione colmerà molte lacune nella nostra comprensione del funzionamento dei giganti di ghiaccio e delle relazioni tra le lune, il pianeta e la magnetosfera”, ha concluso Castillo-Rogez.
