Il Laboratorio di Ricerca Ambientale dei Grandi Laghi (GLERL) dell’Amministrazione Nazionale per gli Oceani e l’Atmosfera (NOAA) ha recentemente confermato la presenza di circa 40 strutture circolari sul fondo del Lago Michigan. Durante un rilevamento condotto nel 2022, i ricercatori della NOAA hanno individuato delle strane depressioni circolari nel fondale del lago utilizzando il sonar. Queste depressioni, che variano in diametro da 91 metri (300 piedi) a 183 metri (600 piedi), hanno attirato l’attenzione di un cacciatore di relitti navali, Brendon Baillod, che le ha avvistate quasi contemporaneamente. Solo di recente, però, gli scienziati hanno avuto l’opportunità di esaminarle più da vicino.
Durante una spedizione condotta ad agosto, il team ha individuato circa 40 segni, presumibilmente voragini, situati a circa 22,5 chilometri (14 miglia) a sudest di Sheboygan, estendendosi in una linea verso Port Washington. Le depressioni, come descritte da Baillod, presentavano forme irregolari e diametri compresi tra 152 e 309 metri. Secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, le voragini si sono probabilmente formate attraverso processi geologici comuni, tipici delle regioni carsiche dove le rocce sottostanti possono essere naturalmente dissolte dalle acque sotterranee.
Il Lago Michigan è caratterizzato dalla presenza di calcare nel suo fondale, il che spiega la formazione di queste voragini. Sebbene la loro genesi sia relativamente semplice da spiegare, le voragini sono di grande interesse scientifico. Analoghe formazioni sono state individuate nel Lago Huron, dove le acque sotterranee povere di ossigeno e ricche di zolfo supportano comunità microbiche che ricordano la vita sulla Terra circa 2,5 miliardi di anni fa.
Queste comunità microbiche, simili a quelle presenti sulla Terra primitiva, dominano la Voragine dell’Isola Media nel Lago Huron. Gli scienziati riconoscono ora tre superregni sulla Terra: i Batteri, gli Archea e gli Eucarioti. Nel tappeto viola che ricopre il fondo del lago, i batteri creano un ambiente unico. Analisi del DNA hanno identificato Phormidium autumnale come il principale cianobatterio fotosintetico presente nel tappeto viola, capace di convertire il biossido di carbonio in carbonio organico grazie all’energia luminosa.
Altre specie microbiche presenti nel sedimento includono Archea produttori di metano e diverse specie Eucariotiche. Alcune sequenze del loro DNA sono nuove e potrebbero rappresentare forme di vita microbica non ancora scoperte. Ulteriori studi nel Lago Michigan potrebbero rivelare ulteriori dettagli sulla vita presente in queste voragini, che secondo gli scienziati del GLERL potrebbero offrire importanti spunti per comprendere meglio le condizioni della Terra primitiva.
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