La cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) si mostra ora luminosa nel cielo, con la sua suggestiva coda che si fa sempre più brillante. Le immagini mozzafiato catturano la cometa all’alba, mentre si sposta nella direzione della sua scia, suscitando osservazioni sorprendenti da parte dei membri del team. Alcuni hanno persino avuto l’impressione che la cometa stesse retrocedendo, ma è stato spiegato che in realtà si stava muovendo in quella direzione. È interessante notare che la coda non segue sempre il percorso della cometa.
Parlando del video, va sottolineato che la cometa viaggia a velocità impressionanti, ma ciò che si osserva non è il suo movimento diretto, bensì quello della Terra. La rotazione terrestre fa sì che gli oggetti a est sorgano in direzione ovest, anche se la cometa si sposta effettivamente in quella direzione. Le comete possono presentare una o due code, entrambe influenzate dall’azione del Sole. Questi corpi celesti, composti principalmente da ghiaccio, sublimano man mano che si avvicinano al Sole, generando una coma, un’atmosfera nebulosa attorno al nucleo cometario. È il vento solare a plasmare le code: la coda principale, curva, è formata da polvere e gas, mentre la coda ionica, più diritta e luminosa, è costituita da gas ionizzato. Entrambe le code puntano sempre lontano dal Sole, sebbene in direzioni leggermente diverse a causa dell’influenza dei campi magnetici sulla coda ionica, che si allinea con la corrente del vento solare, il flusso costante di plasma emesso dal Sole.
Le comete seguono orbite altamente eccentriche attorno al Sole, il che comporta che, man mano che si avvicinano alla stella, la coda si distenda dietro di loro, simile a una sciarpa svolazzante al vento di una Diva dell’età dell’argento di Hollywood a bordo di una cabriolet. Le interazioni con il vento solare nello spazio sono solo marginalmente influenzate dalla velocità orbitale attorno al Sole. Il vento solare, più veloce, determina un cambiamento nella direzione della coda mentre la cometa si sposta, portando la coda a passare da dietro a davanti alla cometa. Recentemente, la cometa Tsuchinshan-ATLAS ha attraversato il suo punto più vicino al Sole, orientando la coda approssimativamente nella stessa direzione del suo movimento attuale. Tuttavia, a causa dell’azione del vento solare, la coda si sposta più rapidamente, mantenendosi avanti rispetto alla cometa.
