Un team guidato da ricercatori spagnoli ha scoperto un pianeta in orbita attorno a Barnard, la stella solitaria più vicina al nostro Sole, situata a soli sei anni luce di distanza. Chiamato Barnard b, questo nuovo esopianeta – come sono conosciuti i mondi oltre il nostro sistema solare – è molto più piccolo della Terra e ha una delle masse più basse conosciute. Situato molto vicino alla sua stella, il suo anno dura poco più di tre giorni terrestri. Le sue condizioni sono infernali, ma potrebbe non essere solo. Le osservazioni del team indicano anche l’esistenza di altri tre candidati pianeti attorno alla stessa stella.
La Stella di Barnard è il secondo sistema stellare più vicino (dopo il gruppo di tre stelle Alpha Centauri) e la stella individuale più vicina a noi. A causa della sua vicinanza, è un obiettivo primario nella ricerca di esopianeti simili alla Terra. Nonostante un promettente rilevamento nel 2018, fino ad ora non era stato confermato alcun pianeta in orbita attorno ad esso.
La scoperta di questo nuovo esopianeta – annunciata in un articolo pubblicato questo martedì sulla rivista ‘Astronomy & Astrophysics‘ – è il risultato delle osservazioni effettuate negli ultimi cinque anni con il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO), situato presso l’Osservatorio del Paranal in Cile. Si tratta di un “Gioviano super freddo”, un tipo di mondo particolarmente difficile da osservare. Si trova a 12 anni luce di distanza e ha una massa sei volte maggiore rispetto alla sua controparte nel Sistema Solare.
Il team stava cercando segni di possibili esopianeti all’interno della zona abitabile, o temperata, della Stella di Barnard, l’intervallo in cui può esistere acqua liquida sulla superficie del pianeta. Le nane rosse come la Stella di Barnard sono spesso prese di mira dagli astronomi, poiché i pianeti rocciosi di piccola massa sono più facili da rilevare lì che attorno a stelle più grandi simili al Sole.
Barnard b è uno degli esopianeti di massa più bassa conosciuti e uno dei pochi conosciuti con una massa inferiore a quella della Terra, ma è venti volte più vicino alla sua stella di quanto lo sia Mercurio al Sole, rendendo la sua orbita molto stretta, dura solo 3,15 Giornate della Terra. Essendo così vicino, la sua temperatura superficiale media raggiunge i 125 °C. ”Pensiamo che un lato del pianeta sia rivolto permanentemente verso Barnard, quindi sarebbe ancora molto più caldo, mentre l’altro sarebbe molto più freddo. Queste condizioni lo pongono molto più vicino a Mercurio che alla Terra. Non si può assolutamente parlare di abitabilità,” spiega a questo giornale Alejandro Suárez Mascareño, ricercatore dell’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie (IAC) e coautore dello studio. Sebbene la stella sia circa 2.500 gradi più fredda del nostro Sole, lì fa troppo caldo per mantenere l’acqua liquida sulla superficie.
Trovare Barnard b “è stato piuttosto difficile perché è molto piccolo, molto più piccolo della Terra”, afferma l’astrofisico. Per le loro osservazioni, il team ha utilizzato Espresso, uno strumento ad alta precisione progettato per misurare l’oscillazione di una stella causata dall’attrazione gravitazionale di uno o più pianeti orbitanti. Questo è chiamato il metodo della velocità radiale. ”Il pianeta muove leggermente la sua stella mentre gli ruota attorno. Misuriamo il cambiamento nella velocità della stella e se il segnale si ripete ancora e ancora, c’è un pianeta. In questo caso si tratta di un segnale ripetuto di mezzo metro al secondo, inferiore a due km orari. In confronto, la velocità di una persona che cammina è di cinque o sei chilometri orari“, commenta.
I risultati ottenuti da queste osservazioni sono stati confermati dai dati di altri strumenti specializzati anche nella ricerca di esopianeti: HARPS all’Osservatorio di La Silla dell’ESO, HARPS-N , all’Osservatorio di Roque de Los Muchachos (La Palma), e Carmenes, al Calar Alto Osservatorio di Almería.
Un sistema quadruplo?
Oltre al pianeta confermato, il team internazionale ha trovato anche segni di altri tre candidati esopianeti in orbita attorno alla stessa stella. Questi candidati, tuttavia, necessiteranno di ulteriori osservazioni con Esprsesso per essere confermati. ”Ora dobbiamo continuare a osservare questa stella per confermare gli altri segnali candidati. Se lo raggiungessimo, sarebbe un sistema spettacolare”, afferma Suárez Mascareño.
Per il ricercatore, “la scoperta di questo pianeta, insieme ad altre scoperte precedenti – come i mondi Proxima b e d, distanti circa 4 anni luce – suggerisce che il nostro quartiere solare è molto ricco di pianeti e sistemi. “Ora stiamo trovando molti pianeti simili alla Terra e anche più piccoli.” Per questo motivo »sono fiducioso che presto troveremo pianeti simili alla Terra nelle stelle simili al Sole nelle vicinanze.
