Noi lo chiamiamo Everes , in Tibet lo chiamano Chomolungma e in Nepal Sagarmāthā. Ma in qualunque lingua, con i suoi 8.843 metri, è la montagna più alta del mondo. E non solo, ma continua a crescere, cosa che fa anche ad un ritmo anormalmente alto rispetto alle altre montagne della catena montuosa dell’Himalaya. L’Everest, infatti, supera la seconda vetta più alta, il K2, di circa 250 metri, ovvero quasi il doppio dei 120 metri di dislivello tra il K2 e i due successivi in classifica, il Kangchenjunga e il Lhotse. Vale a dire che deve esserci un meccanismo, diverso dalla tettonica regionale in corso, che sta guidando questa crescita eccessiva.
Ora, un team di ricercatori della China University of Geosciences e dell’University College di Londra è riuscito a scoprire in cosa consiste quel meccanismo: l’erosione causata da una rete fluviale che si trova a circa 75 km di distanza e che porta avanti decine di migliaia di anni scavando una gola. La perdita di quella massa terrestre sta “spingendo” la montagna, provocandone l’innalzamento di circa 2 mm all’anno. In totale, dicono gli scienziati, l’Everest è aumentato la sua altezza tra i 15 ei 50 metri negli ultimi 89.000 anni. Lo studio è stato appena pubblicato su ‘Nature Geoscience‘ .
Spingendo dal basso
Secondo i ricercatori, una parte significativa di questa anomalia può essere spiegata da una forza di sollevamento causata dalla pressione del mantello, sotto la crosta terrestre, dopo che un fiume vicino ha eroso una notevole quantità di roccia e terreno. Questo è un effetto chiamato “rimbalzo isostatico”, in cui una sezione della crosta che sta perdendo massa si flette e “galleggia” verso l’alto perché l’intensa pressione del mantello liquido sottostante è maggiore, dopo la perdita di massa, della forza di gravità.
Si tratta di un processo graduale, di solito solo pochi millimetri all’anno, ma nel corso dei periodi geologici può fare una differenza significativa per la superficie terrestre. Nel caso dell’Everest, tale differenza è un’elevazione “extra”, compresa tra 15 e 50 metri negli ultimi 89.000 anni, da quando il vicino fiume Arun si è fuso con l’adiacente rete del fiume Kosi.
«Il monte Everest – spiega Adam Smith, dell’University College di Londra e coautore dell’articolo – è una straordinaria montagna ricca di miti e leggende, e continua a crescere. “La nostra ricerca mostra che man mano che il vicino sistema fluviale si approfondisce, la perdita di materiale fa sì che la montagna si innalzi ancora più in alto.“
Da 89.000 anni fa
Oggi il fiume Arun scorre a est del Monte Everest e si fonde a valle con il più ampio sistema fluviale Kosi. Per millenni, l’Arun ha scavato un’enorme gola, trasportando miliardi di tonnellate di terra e sedimenti. Osservando i tassi di erosione del fiume Arun, del Kosi e di altri fiumi della regione, i ricercatori sono stati in grado di determinare che circa 89.000 anni fa il fiume Arun si univa e si fondeva con la rete Kosi, un processo chiamato “pirateria del drenaggio“. In tal modo, più acqua è stata incanalata attraverso il Kosi, aumentandone il potere erosivo e portando con sé più terra e sedimenti dal paesaggio. Qualcosa che ha innescato un tasso di innalzamento maggiore, spingendo le vette delle montagne sempre più in alto.
Per Jin-Gen dai, della China University of Geosciences e coautore dell’articolo, “nella regione dell’Everest esiste un interessante sistema fluviale. Il fiume Arun, a monte, scorre verso est ad alta quota in una valle pianeggiante. Poi gira bruscamente a sud come il fiume Kosi, diminuendo di quota e diventando più ripido. “Questa topografia unica, indicativa di uno stato instabile, è probabilmente correlata all’altezza estrema dell’Everest.”
Crescono anche i picchi vicini
I ricercatori hanno scoperto che il sollevamento non si limita solo all’Everest, ma interessa anche le vette vicine, tra cui Lhotse e Makalu, che sono la quarta e la quinta vetta più alta.
del mondo. Secondo lo studio, il rimbalzo isostatico aumenta l’altezza di questi picchi in modo simile a quello dell’Everest, anche se Makalu, situato più vicino al fiume Arun, sperimenterebbe un tasso di aumento leggermente superiore.
«Il monte Everest e le vette vicine – dice Matthew Fox, un altro membro del team – stanno crescendo perché il rimbalzo isostatico li solleva più velocemente di quanto l’erosione li logori. “Possiamo vederli crescere di circa due millimetri all’anno utilizzando gli strumenti GPS e ora comprendiamo meglio cosa sta guidando questa crescita.”
Per Xu Han, autore principale dell’articolo, “il cambiamento dell’altezza del Monte Everest evidenzia davvero la natura dinamica della superficie terrestre. “L’interazione tra l’erosione del fiume Arun e la pressione verso l’alto del mantello terrestre dà una spinta al Monte Everest, spingendolo più in alto di quanto sarebbe altrimenti.”
