Cosa succede quando la nostra mente si concentra su nulla? Non ci riferiamo a un esercizio zen di svuotamento della mente, ma parliamo di matematica. Si scopre che pensare allo zero richiede un notevole sforzo cerebrale. Lo zero è un numero particolare, non strano nel senso di abbondante o pseudoperfetto, ma strano nel senso di insolito. A differenza di numeri come uno, due o tre che rappresentano quantità contabili, lo zero indica l’assenza di qualcosa di contabile, come spiega Florian Mormann, ricercatore presso il Dipartimento di Epilettologia dell’Ospedale Universitario di Bonn e l’Area di Ricerca Trasdiziplinare Vita & Salute dell’Università di Bonn.
Nonostante ciò, lo zero ha comunque un valore numerico. In altre parole, è sia un numero che non lo è, rendendolo un concetto psicologicamente complesso. La sua scoperta, avvenuta circa due millenni fa, è considerata uno dei più grandi successi dell’umanità. Solo pochi animali non umani sono stati in grado di avvicinarsi alla nostra comprensione di questo concetto.
Non solo lo zero è arrivato tardi nello sviluppo dell’umanità, ma anche nell’apprendimento individuale degli esseri umani. Di solito, i bambini comprendono correttamente il concetto intorno ai sei anni, dopo aver superato diversi ostacoli neurologici. Crucialmente, comprendere che lo zero è inferiore a uno e che può essere rappresentato da un simbolo sono passaggi fondamentali.
Elizabeth Brannon, neuroscienziata dell’Università di Duke, ha sottolineato che spesso i bambini pensano che uno sia più piccolo di zero, dimostrando la complessità di assimilare questo concetto. Anche gli adulti possono avere difficoltà a comprendere appieno lo zero, suggerendo che a livello neurologico qualcosa di diverso accade quando ci confrontiamo con esso.
Nonostante l’importanza dello zero in matematica, le basi neuronali di questo concetto nel cervello umano sono ancora sconosciute. Ricercatori hanno condotto studi su pazienti neurochirurgici, registrando l’attività neuronale mentre facevano giudizi su rappresentazioni numeriche. Hanno scoperto neuroni che rispondevano sia al numero zero che all’insieme vuoto, ma non a entrambi contemporaneamente.
Questo suggerisce che i neuroni si attivano sia per rappresentazioni simboliche che non simboliche di numeri positivi. Inoltre, è emerso che le rappresentazioni dello zero attivano più neuroni rispetto ad altri numeri a cifra singola, il che potrebbe spiegare le difficoltà che incontriamo nel comprendere questo concetto.
Andreas Nieder, ricercatore dell’Università di Tubinga, ha spiegato che il concetto di zero non è codificato come una categoria separata ‘nulla’, ma come un valore numerico integrato con altri valori contabili. In breve, il nostro cervello sembra elaborare lo zero in modo simile agli altri numeri, ma utilizzando un numero maggiore di neuroni.
Le rappresentazioni dell’insieme vuoto sono codificate in modo diverso rispetto agli altri numeri a livello neuronale, il che potrebbe spiegare le maggiore complessità nel riconoscimento di questo concetto. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.
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