A volte, le scoperte che rivoluzionano il mondo avvengono in modi sorprendenti: sul campo, in laboratorio, o accompagnate da un improvviso lampo di genio seguito da una corsa frenetica di un greco nudo che versa acqua da bagno mentre attraversa la strada. Altre volte, però, è più comune di quanto si pensi che queste scoperte rimangano dimenticate in una scatola, raccogliendo polvere, fino a quando qualcuno non le riporta alla luce chiedendosi: “Ma questo non dovrebbe esistere?”.
Questa è la storia dietro la scoperta di una nuova specie di dinosauro, chiamata Labocania aguillonae. Il suo ritrovamento è avvenuto in modo inaspettato, nel cassetto del Museo del Deserto del Messico a Saltillo, dove era rimasta dal 2000, quando fu scoperta dalla paleontologa Martha Carolina Aguillón. Inizialmente sembrava deludente, come ha raccontato Nick Longrich, paleontologo dell’Università di Bath e uno dei ricercatori coinvolti nella scoperta, al New York Times. Le ossa sembravano solo un mucchio di rovine, ma un’attenta ispezione ha rivelato che erano molto di più di una semplice collezione di riserva del museo.
Le ossa appartenevano infatti a una specie di tirannosauro fino ad allora sconosciuta, un fatto di grande interesse considerando che i tirannosauri sono comunemente associati al Nord America. La maggior parte delle specie iconiche di tirannosauri proviene da regioni settentrionali come il Canada e il Montana, con il famoso T. Rex che dominava principalmente in Montana e Wyoming. Solo di recente sono state scoperte alcune specie più a sud, come Teratophoneus curriei nello Utah nel 2011, Bistahieversor sealeyi nel Nuovo Messico nel 2010 e il recente Tyrannosaurus mcraeensis.
Tuttavia, in generale, i tirannosauri sono stati trovati più frequentemente nelle regioni settentrionali, con poche scoperte in Messico. Fino ad oggi, solo una specie, Labocania anomala, era stata descritta nel paese nel 1974, e persino su questa esisteva un dibattito sulla sua stretta parentela con gli altri tirannosauri. Gli altri reperti di tirannosauri messicani consistevano principalmente in frammenti sparsi come denti o metatarsi.
La scoperta di L. aguillonae, basata su ossa significative come un femore quasi completo, parti dell’anca, della colonna vertebrale e del cranio, è quindi di grande importanza per la regione. Secondo il paleobiologo Héctor Rivera-Sylva, curatore del Museo del Deserto e coautore dell’articolo insieme a Longrich, questo dinosauro presenta caratteristiche più simili al T. Rex che ai suoi cugini settentrionali, con una struttura leggera, zampe lunghe e grandi occhi.
L. aguillonae sembra essere strettamente legato ad altri tirannosauri meridionali come L. anomala, B. sealeyi e T. curriei, appartenendo al gruppo Teratophonii. Questa scoperta non solo è entusiasmante di per sé, ma apre nuove prospettive sulla diversità e la distribuzione dei tirannosauri carnivori, suggerendo una varietà di specie più ampia di quanto si pensasse in precedenza.
Come afferma Longrich, “I tirannosauri meridionali hanno crani distinti, anatomia unica e arti particolari. Stanno svolgendo ruoli leggermente diversi rispetto agli altri tirannosauri”. Questa scoperta potrebbe indicare che nel deserto messicano esistono molte più specie di quanto si credesse, con ancora molto da scoprire. L’articolo che documenta questa scoperta è stato pubblicato sulla rivista Fossil Studies.
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