Sembra che Cerere, il grande pianeta nano del nostro Sistema Solare, potrebbe essere stato un pianeta oceanico, forse coperto di fango. Questo è ciò che hanno scoperto i ricercatori della Purdue University, negli Stati Uniti, e gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Cerere è l’oggetto più grande nella cintura degli asteroidi che si trova tra Marte e Giove. Fu osservato per la prima volta nel 1801 da Giuseppe Piazzi e, da allora, gli scienziati hanno cercato di svelarne la composizione.
Nel nuovo studio, gli autori hanno lavorato con simulazioni per analizzare come i crateri di Cerere potrebbero deformarsi nel corso di miliardi di anni. “Pensiamo che ci sia molta acqua ghiacciata vicino alla superficie di Cerere , e che diventi gradualmente meno ghiacciata man mano che si scende sempre più in profondità“, ha affermato Mike Sori, coautore dello studio.
Fino ad allora, gli scienziati credevano che se Cerere fosse stato un mondo ghiacciato, i crateri avrebbero dovuto deformarsi rapidamente, ma non è quello che hanno rivelato le simulazioni. “Abbiamo dimostrato che il ghiaccio può essere molto più forte delle condizioni previste su Cerere se si mescolano alcune rocce solide“, ha aggiunto Sori.
La scoperta contraddice le precedenti conoscenze su Cerere, che lo consideravano un pianeta nano relativamente secco con meno del 30% di ghiaccio. Ora, il team di Sori ritiene che oltre il 90% della sua superficie sia costituita da ghiaccio.
Ciò significa quindi che questo oggetto misterioso avrebbe potuto essere un mondo oceanico come Europa, una delle lune di Giove, con la differenza che conterrebbe grandi quantità di fango. “Quando questo oceano fangoso si è congelato nel tempo, ha creato una crosta ghiacciata con del materiale roccioso intrappolato al suo interno“, ha spiegato.
I risultati sono interessanti perché se sono corretti, allora Cerere è un mondo con un oceano ghiacciato “vicino” alla Terra . “Cerere potrebbe essere un prezioso punto di confronto per le lune ghiacciate del sistema solare esterno che ospitano oceani, come Europa, luna di Giove, e Encelado, luna di Saturno“, ha suggerito Sori. “Crediamo che Cerere sia quindi il mondo ghiacciato più accessibile dell’universo. Ciò lo rende un ottimo obiettivo per le future missioni spaziali”, ha concluso.
