Uno dei coraggiosi marinai che è stato perso nella sfortunata spedizione artica di Franklin del 1845 è stato identificato utilizzando un campione di DNA. Il suo nome era Capitano James Fitzjames, un ufficiale anziano a bordo dell’HMS Erebus nato il 27 luglio 1813.
In una triste svolta, l’ultimo studio sui suoi resti mette in luce un altro lato oscuro della storia del viaggio: Fitzjames è stato probabilmente sottoposto al cannibalismo dai suoi compagni di nave. Fitzjames è stato identificato utilizzando analisi genetiche e genealogiche da parte di scienziati dell’Università di Waterloo e dell’Università di Lakehead in Canada.
Il suo DNA è stato ottenuto da un dente trovato sul sito archeologico sull’isola di King William nel territorio canadese del Nunavut, dove sono stati scoperti 451 ossa di almeno 13 marinai di Franklin. I resti sono stati poi geneticamente abbinati a un campione di DNA di un discendente vivente.
“Abbiamo lavorato con un campione di buona qualità che ci ha permesso di generare un profilo del cromosoma Y, e siamo stati abbastanza fortunati da ottenere una corrispondenza”, ha dichiarato Stephen Fratpietro, responsabile tecnico del laboratorio di Paleo-DNA dell’Università di Lakehead.
È solo la seconda persona dell’equipaggio di 105 membri ad essere identificata positivamente, unendosi a un ingegnere di nome John Gregory che il team ha identificato nel 2021 utilizzando metodi simili.
Una biografia del 2010 di Fitzjames suggerisce che fosse il figlio illegittimo di Sir James Gambier (1772-1844) e di una donna la cui vera identità è sconosciuta ma che era elencata nei documenti ecclesiastici come Ann Fitzjames.
È stato attraverso la genealogia dei Gambier, una famiglia benestante di diplomatici e ufficiali navali, che è stato trovato il discendente vivente di Fitzjames. Lo studio spiega: “Il donatore di DNA è un secondo cugino di Fitzjames per cinque volte rimosso ed è collegato a lui attraverso due figli di James Gambier”.
I resti di Fitzjames, così come alcuni degli altri marinai che sono periti con lui, riposano ora in un tumulo commemorativo sul sito con una targa commemorativa.
L’Esplorazione Perduta di Franklin è stata una sfortunata spedizione britannica che ha tentato di attraversare le ultime sezioni non navigabili del Passaggio a Nord-Ovest, una rotta marittima ghiacciata tra gli oceani Atlantico e Pacifico che prometteva di aprire il commercio globale.
Sotto il comando di Sir John Franklin, le due navi, HMS Erebus e HMS Terror, lasciarono l’Inghilterra nel 1845 ma rimasero bloccate dal ghiaccio intorno all’Artico canadese nel 1848. Tutti i membri dell’equipaggio perirono infine a causa del freddo estremo, della fame e dello scorbuto, aggravati dall’avvelenamento da piombo causato dallo stagno utilizzato per sigillare le loro lattine di cibo.
Gran parte della storia è avvolta nel mistero, ma è stata ricostruita attraverso i racconti delle popolazioni Inuit locali, le lettere scritte prima della scomparsa dell’equipaggio e le esaminazioni forensi dei resti dell’equipaggio. I relitti delle due navi sono stati scoperti nel 2014 e nel 2016, aggiungendo nuove informazioni alla storia.
Quando i soccorsi contattarono le popolazioni Inuit negli anni ’50 dell’Ottocento, queste dissero di aver visto prove che i superstiti avevano ricorso al cannibalismo. L’ultimo studio su Fitzjames conferma tristemente i loro resoconti.
Scansioni tridimensionali della sua mandibola rivelano chiare prove di tagli, suggerendo che i suoi resti fossero stati sgozzati e mangiati dai suoi disperati compagni di equipaggio.
“Ciò dimostra il livello di disperazione che i marinai di Franklin devono aver provato nel fare qualcosa che avrebbero considerato aborrito”, ha spiegato il dottor Robert Park, professore di antropologia all’Università di Waterloo.
“Questo dimostra che è morto prima di almeno alcuni degli altri marinai che perirono, e che né il rango né lo status erano il principio dominante negli ultimi giorni disperati dell’esplorazione mentre lottavano per salvarsi”, ha aggiunto il dottor Douglas Stenton, professore aggiunto di antropologia all’università.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Journal of Archaeological Science: Reports.
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