Stavano cercando nuovi oggetti nella Cintura di Kuiper, un anello di detriti oltre l’orbita di Nettuno che contiene un gran numero di corpi ghiacciati, incluso il pianeta nano Plutone, ma hanno scoperto qualcosa di inaspettato: 11 oggetti che si trovano ben oltre, in un luogo dove nessuno avrebbe pensato che potesse esserci qualcosa. Si tratta di un team di ricercatori composto da scienziati del telescopio giapponese Subaru delle Hawaii e della navicella spaziale New Horizons della NASA, e la loro scoperta è stata pubblicata in due articoli sul ” Planetary Science Journal ” e sul server ” arXiv “, tra gli altri cose, che il Sistema Solare è molto più grande di quanto pensassimo.
New Horizons è stato lanciato nel 2006 e la sua prima destinazione è stata Plutone, da cui ha inviato un’eccezionale raccolta di immagini. Ma la sua missione non è finita qui, e si è poi diretto verso un oggetto piccolo e distante nella cintura di Kuiper, Arrokoth. Da allora, gli scienziati della missione hanno cercato di identificare nuovi bersagli da studiare da vicino per la navicella spaziale, e una di queste ricerche è stata effettuata con il team di astronomi del telescopio Subaru. Una collaborazione, tra l’altro, di grande successo e durante la quale la fotocamera digitale del telescopio, Hyper Suprime-Cam (HSC), composta da 116 sensori per un totale di 870 megapixel, ha scoperto fino a 239 nuovi oggetti transnettuniani.
Una scoperta inaspettata
Una cifra impressionante, certo, ma c’era qualcosa che lo era ancora di più. «La cosa più interessante delle osservazioni dell’HSC – spiega Fumi Yoshida, coautore dei due articoli – è stata la scoperta di 11 oggetti a distanze oltre la conosciuta Cintura di Kuiper. “Se ciò fosse confermato, sarebbe una scoperta importante e suggerirebbe che la nebulosa solare primordiale fosse molto più grande di quanto si pensasse in precedenza, il che potrebbe avere implicazioni per il processo di formazione dei pianeti”.
La maggior parte degli oggetti transnettuniani (oltre Nettuno) sono stati scoperti tra le 30 e le 55 unità astronomiche (UA), (una UA è la distanza tra il Sole e la Terra, circa 150 milioni di km). Al di là, la densità degli oggetti diminuisce, fino a raggiungere la cosiddetta ‘scogliera di Kuiper’, dove la loro densità diminuisce drasticamente. E proprio lì, tra le 70 e le 90 UA di distanza, è dove il team ha trovato i nuovi 11 oggetti. New Horizons si trova attualmente a circa 60 UA dalla Terra.
“Se confermati“, scrivono i ricercatori, “questi oggetti rivelano la presenza di un’abbondanza finora non riconosciuta di oggetti distanti che potrebbero aiutare a spiegare una serie di altre osservazioni che altrimenti non corrispondono a ciò che sappiamo sulla cintura di Kuiper“. Potrebbe anche darsi che “là fuori” ci fosse una seconda fascia di Kuiper in attesa di essere scoperta.
Implicazioni per la ricerca della vita
Naturalmente saranno necessarie ulteriori osservazioni per confermare che questa nuova “popolazione” di rocce spaziali sia davvero lì, anche se i ricercatori notano che finora hanno avuto un tasso di successo impressionante nell’identificare obiettivi per il follow-up. Uno dei compiti principali del telescopio Subaru, infatti, è quello di individuare possibili oggetti che vengono poi studiati e seguiti da altri telescopi, e dei 23 obiettivi selezionati per il successivo monitoraggio con il telescopio spaziale Hubble, 22 hanno finito per essere confermati.
La scoperta, se confermata, potrebbe spiegare alcune osservazioni casuali in cui le stelle di fondo sembrano improvvisamente oscurarsi, o i tassi inaspettati di polvere rilevati dalla sonda spaziale New Horizons dove non dovrebbe esserci nulla. Ma oltre a ciò, potrebbe anche avere implicazioni sulla nostra ricerca della vita.
Per molti versi, fino ad ora il nostro Sistema Solare sembrava avere caratteristiche uniche rispetto ad altri sistemi studiati dagli scienziati. Differenze che potrebbero mantenere il segreto del perché qui, e per quanto ne sappiamo solo qui, si è sviluppata la vita. Ma se le osservazioni di questi nuovi oggetti fossero corrette e il Sistema Solare si estendesse davvero più lontano di quanto si pensasse, allora potrebbe non essere così diverso dal resto.
Per Wes Fraser, autore principale di entrambi gli studi, “per molto tempo la fascia di Kuiper del nostro Sistema Solare è apparsa molto piccola rispetto a molti altri sistemi planetari, ma i nostri risultati suggeriscono che questa idea potrebbe essere dovuta a errori di osservazione“. .” . “Quindi forse, se questo risultato fosse confermato, la nostra Cintura di Kuiper non è poi così piccola e insolita rispetto a quelle che circondano altre stelle.“
