I ragni di Marte sono arrivati sulla Terra. Ma niente paura, aracnofobi: questi “ragni” non sono veri aracnidi, ma formazioni geologiche simili a ragni sulla superficie marziana. E la NASA li ha appena ricreati in laboratorio.
Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta queste caratteristiche simili a ragni , o terreno araneiforme, su Marte nel 2003, mentre studiavano le immagini degli orbiter. Sono molto, molto più grandi dei ragni , però; possono estendersi per più di mezzo miglio (1 chilometro) da un’estremità all’altra e possono avere centinaia di “zampe”.
Come accade per molte cose su Marte, gli scienziati non avevano idea di come si fosse formato il terreno araneiforme, ma una delle principali teorie suggeriva che potesse avere a che fare con il ghiaccio di anidride carbonica . E questa teoria è stata recentemente dimostrata dai ricercatori del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, che hanno trascorso cinque anni nel tentativo di ricreare il terreno araneiforme.
Utilizzando una camera di prova raffreddata ad azoto liquido presso il JPL, chiamata Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments, o DUSTIE, i ricercatori hanno creato un ambiente simulato di Marte.
Dopo aver impostato DUSTIE alla temperatura e alla pressione dell’aria corrette trovate ai poli marziani, hanno raffreddato e condensato il gas di anidride carbonica in ghiaccio di anidride carbonica in un simulante del suolo marziano. Poi hanno riscaldato il ghiaccio fino a farlo crepare, rilasciando una colonna di gas di anidride carbonica e lasciandosi dietro un terreno araneiforme. Ciò che è successo dopo li ha sorpresi.
“Era tardi un venerdì sera e il responsabile del laboratorio è entrato di corsa dopo avermi sentito urlare“, ha detto in una dichiarazione la scienziata del JPL Lauren McKeown . “Pensava che ci fosse stato un incidente“.
Il processo tramite il quale il ghiaccio di anidride carbonica ha creato le crepe a forma di ragno in questo esperimento è chiamato modello di Kieffer. Durante il freddo inverno, il ghiaccio di anidride carbonica si forma nel suolo marziano.
Poi, in primavera, la luce del sole riscalda quel terreno ghiacciato. Il calore viene assorbito dal terreno e il ghiaccio che tocca questo terreno salta la fase di fusione in liquido e semplicemente “sbuffa” in gas di anidride carbonica. (Secondo la NASA, questo è lo stesso meccanismo che fa “fumare” il ghiaccio secco.) Il gas si accumula e alla fine erutta dal terreno, lasciando dietro di sé cicatrici simili a ragni sulla superficie marziana.
Mentre ora sappiamo come potrebbe formarsi il terreno araneiforme, i ricercatori continueranno i loro esperimenti per rispondere ad altre domande sulla formazione geologica marziana. Ad esempio, il terreno araneiforme non si trova ovunque su Marte, quindi vogliono indagare perché si verifica solo in determinate aree.
Una sintesi delle ricerche del team è stata pubblicata su The Planetary Science Journal.
