Una nuova specie di vespa è stata scoperta parassitando le mosche della frutta adulte, la prima del suo genere mai documentata. I cicli di vita delle vespe parassitoidi possono diventare piuttosto macabri (almeno dal punto di vista del loro ospite), con specie che utilizzano i corpi di altri insetti come accogliente dimora per le proprie uova, spesso mangiando o smembrando i loro ospiti mentre schiudono.
Tipicamente, queste vespe cercheranno di utilizzare le fasi immature dei loro insetti ospiti come dimora, poiché sono più vulnerabili ai loro attacchi. Le fasi adulte possono essere utilizzate come ospiti, ma ciò è meno comune e non era mai stato visto prima nella mosca della frutta adulta del genere Drosophila.
“Direi che forse l’unica cosa che potrebbe spiegare perché è rimasto inosservato per così tanto tempo è perché nessuno se lo aspetta”, ha detto il principale autore dello studio Logan Moore, della Mississippi State University, a Live Science.
Nessuna vespa parassitoide era conosciuta per infettare la fase adulta non solo di Drosophila, ma delle mosche in generale. Scoprire una nuova specie è stato un incontro fortuito che è avvenuto mentre i ricercatori cercavano parassiti nelle mosche catturate nei loro giardini.
Mentre il team stava esaminando più di 6.000 mosche, hanno fatto la scoperta molto insolita di una vespa parassitaria nascosta sotto l’addome di una mosca adulta della specie Drosophila affinis. “La vespa non era difficile da individuare poiché la larva della vespa e i teratociti crescono abbastanza da gonfiare l’addome e ostruire la vista dei testicoli vivacemente pigmentati dell’ospite”, hanno scritto gli autori nel paper.
Quando hanno sequenziato il DNA del parassita e osservato il suo aspetto fisico, hanno scoperto che la nuova specie era una vespa parassitoide del genere Syntretus, nella sottofamiglia Euphorinae. Questo gruppo è conosciuto solo per essere parassita di api o vespe adulte, mentre altre specie trasformano i ragni nei loro schiavi.
Questo rappresenta il primo caso di parassitismo tra una mosca adulta e una vespa parassitoide. “Tutte le vespe parassitoidi conosciute delle mosche attaccano e si sviluppano all’interno delle fasi di vita immature”, ha detto il co-autore dello studio, il professore associato Matthew Ballinge, in una dichiarazione, “e nonostante 200 anni di ricerca sulle vespe parassitoidi di Drosophila e altre mosche, non ci siamo mai imbattuti in una specie che attacca la fase adulta, fino ad ora”.
Il team ha chiamato la nuova specie Syntretus perlmani e ha studiato attentamente il suo ciclo di vita. Le femmine di S. perlmani utilizzano gli ovopositivi per depositare le loro uova nell’addome della mosca della frutta e, 18 giorni dopo, una larva fuoriesce dal lato della mosca, lasciando il suo ospite a morire. “Emergerà efficacemente dal lato della mosca”, ha detto Moore a Live Science. E solo per aggiungere un ulteriore strato di orrore, la mosca rimarrà normalmente viva per diverse ore dopo.
Il team ha scoperto che S. perlmani utilizza anche Drosophila melanogaster come ospite, uno degli organismi più studiati in biologia. Drosophila conta oltre 1.500 specie che potrebbero fungere da ospiti per questa nuova specie o altre che devono ancora essere ufficialmente nominate.
Il team afferma che S. perlmani è presente almeno nella parte orientale degli Stati Uniti, ma suggerisce che potrebbe essere più diffusa. Ciò apre anche nuove possibilità per la biodiversità degli insetti poiché potrebbero esistere più specie che parassitano mosche adulte ancora da scoprire.
“Siamo entusiasti di apprendere di più sulla nuova specie e speriamo che altri ricercatori inizieranno i propri progetti per comprendere meglio la sua biologia dell’infezione, ecologia ed evoluzione nei prossimi anni”, ha concluso Ballinger.
Il paper è stato pubblicato sulla rivista Nature.
