La prossima volta che starnutisci e ti prude a causa di un attacco di febbre da fieno, pensa al mammut condannato la cui infame estinzione potrebbe essere stata collegata all’aumento del polline e ai probabili problemi respiratori.
Nuove ricerche hanno avanzato l’audace ipotesi che la febbre da fieno potrebbe essere stata un fattore nella prematura scomparsa dei mammut e di altre bestie dell’Età del Ghiaccio.
La maggior parte dei mammut del pianeta si estinse più di 10.000 anni fa, subito dopo la fine dell’ultima era glaciale (anche se alcune popolazioni isolate riuscirono a sopravvivere fino a quasi 4.000 anni fa).
Con il riscaldamento del pianeta, l’ecosistema globale subì un radicale cambiamento e la vegetazione fiorì nel habitat del mammut per la prima volta in millenni.
Nella nuova ricerca, gli scienziati sostengono che l’aumento del polline associato all’esplosione di piante potrebbe aver causato un significativo effetto allergico su alcuni animali, riducendo la loro capacità di percepire gli odori.
Con il naso intasato di muco, la capacità del mammut di individuare i partner per l’accoppiamento potrebbe essere stata compromessa, portando a interazioni riproduttive meno riuscite.
Alla fine, ciò potrebbe aver esercitato ulteriore pressione sulla popolazione e condurla al declino terminale.
La riduzione della popolazione di alcune specie animali potrebbe essere correlata a meccanismi che compromettono la sensibilità agli odori e, di conseguenza, determinano una diminuzione della probabilità di trovare un partner sessuale durante il periodo di accoppiamento.
Questi meccanismi potrebbero essere dovuti a allergie al polline, tossine vegetali o metaboliti vegetali, scrivono gli autori dello studio.
I ricercatori si basano su alcune prove per sostenere la loro argomentazione.
Studiando i tessuti congelati di animali preistorici, tra cui il mammut lanoso, il leone delle caverne, il rinoceronte lanoso, il bisonte e il cavallo, sono riusciti a ottenere proteine conservate correlate al sistema immunitario.
In particolare, il team ha trovato frammenti di immunoglobuline che potrebbero essere state prodotte dai mammiferi a causa di una reazione allergica.
Questo si allinea perfettamente con il loro studio precedente che ha esaminato l’interno degli stomaci dei mammut e ha trovato tracce di piante come l’Oxytropis sordida e l’Huperzia, che causano reazioni allergiche in molti mammiferi.
I ricercatori sottolineano che un senso dell’olfatto indebolito potrebbe aver influenzato l’esistenza degli animali dell’Età del Ghiaccio in molti altri modi, inclusa la capacità di cercare cibo, navigare durante le migrazioni e sfuggire alla furia dei predatori affamati.
Infatti, la teoria non cerca di escludere le altre spiegazioni comuni per l’estinzione del mammut, come la perdita di habitat, la caccia eccessiva da parte degli esseri umani, le malattie e l’incesto.
È probabile che ci siano stati molti crudeli colpi di sfortuna che hanno portato alla loro estinzione.
Tuttavia, il nuovo studio propone l’affascinante idea che la febbre da fieno potrebbe essere stata un fattore trascurato nel loro declino.
Per sostenere la loro teoria, i ricercatori vogliono cercare campioni di mammut con tracce di immunoglobulina E, un biomarcatore strettamente associato alle reazioni allergiche.
Sebbene la chiave proteina non sia mai stata scoperta in campioni paleontologici di mammiferi prima d’ora, dimostrerebbe di essere una parte preziosa del puzzle per la loro teoria.
Il nuovo studio è pubblicato sulla rivista Earth History and Biodiversity.
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