Uno studio durato 26 anni sui dati comportamentali del lupo e un’analisi del sangue di 229 esemplari, mostra che l’infezione con il parassita Toxoplasma gondii rende gli animali 46 volte più propensi a diventare un capobranco. La ricerca mostra che gli effetti di questo parassita in natura sono stati sottovalutati come il suo ruolo negli ecosistemi. Chi ha un gatto, probabilmente hai già sentito parlare di questo parassita. L’organismo microscopico può riprodursi solo sessualmente nei corpi dei felini, ma può infettare e prosperare praticamente in tutti gli animali a sangue caldo. Ciò include gli esseri umani, dove può causare una malattia parassitaria tipicamente asintomatica (ma potenzialmente fatale) chiamata toxoplasmosi. Appena entrati in un altro ospite, i singoli parassiti di T. gondii devono trovare un modo per riportare la loro prole all’interno di un altro felino, se vogliono evitare di diventare un ”vicolo cieco evolutivo”.
E il parassita ha un modo inquietante di massimizzare le sue possibilità. Animali come i ratti infettati dal parassita iniziano a correre più rischi e in alcuni casi diventano addirittura fatalmente attratti dall’odore dell’urina felina, aumentando così le probabilità che vengano uccisi dai felini. Per gli animali più grandi, come gli scimpanzé, significa un aumento del rischio di imbattersi in predatori felini come un leopardo. Anche le iene infette da T. gondii hanno maggiori probabilità di essere uccise dai leoni. I lupi grigi nel Parco Nazionale di Yellowstone non sono esattamente una preda per i felini. Ma a volte il loro territorio si sovrappone a quello dei puma ( Puma concolor ), noti portatori di T. gondii, e le due specie predano entrambe l’alce ( Cervus canadensis ), il bisonte e il cervo. È possibile che anche i lupi vengano infettati, forse mangiando occasionalmente puma morti o ingerendo le feci di puma.
In uno studio pubblicato lo scorso anno, i dati raccolti sui lupi e sul loro comportamento per quasi 27 anni hanno offerto una rara opportunità di studiare gli effetti del parassita su un ospite intermedio selvatico. I ricercatori, guidati dai biologi Connor Meyer e Kira Cassidy dello Yellowstone Wolf Project, hanno anche esaminato campioni di sangue di lupi e puma per valutare il tasso di infezione da T. gondii rivelando che i lupi con un territorio sovrapposto a quello dei puma presentavano maggiori probabilità di essere infettati da T. gondii. Ma c’era anche una conseguenza comportamentale, con un aumento significativo dell’assunzione di rischi. I lupi infetti avevano una probabilità 11 volte maggiore di disperdersi dal loro branco in un nuovo territorio. I maschi infetti avevano una probabilità del 50% di lasciare il branco entro sei mesi, rispetto ai 21 mesi più tipici dei non infetti.
Allo stesso modo, le femmine infette avevano una probabilità del 25% di lasciare il branco entro 30 mesi, rispetto ai 48 mesi di quelle non infette. I lupi infetti avevano anche molte più probabilità di diventare capibranco. T. gondii può aumentare i livelli di testosterone, il che potrebbe a sua volta portare a un aumento dell’aggressività e del dominio, che sono tratti che aiutano un lupo ad affermarsi come capobranco. Ciò ha alcune conseguenze importanti. I capi branco sono quelli che si riproducono e la trasmissione di T. gondii può essere congenita, trasmessa dalla madre alla prole. Ma può anche influenzare le dinamiche dell’intero branco. “A causa della struttura di vita di gruppo del branco di lupi grigi, i capibranco hanno un’influenza sproporzionata sui loro compagni di branco e sulle decisioni di gruppo“, hanno spiegato i ricercatori nel loro articolo. “Se i lupi guida sono infettati da T. gondii e mostrano cambiamenti comportamentali, questo può creare una dinamica in base alla quale il comportamento, innescato dal parassita in un lupo, influenza il resto dei lupi nel branco.” Se, ad esempio, il capobranco cerca l’odore della pipì di puma mentre si spinge coraggiosamente in un nuovo territorio, potrebbe affrontare una maggiore esposizione al parassita, quindi un tasso maggiore di infezione da T. gondii in tutta la popolazione di lupi. Ciò genera una maggiore sovrapposizione ed infezione.
È una prova convincente che agenti minuscoli e poco studiati possono avere un’enorme influenza sulle dinamiche dell’ecosistema. “Questo studio dimostra come le interazioni a livello di comunità possono influenzare il comportamento individuale e potrebbero potenzialmente estendersi al processo decisionale a livello di gruppo, alla biologia della popolazione e all’ecologia della comunità“, hanno scritto i ricercatori. “Incorporare le implicazioni delle infezioni parassitarie nella futura ricerca sulla fauna selvatica è vitale per comprendere gli impatti dei parassiti su individui, gruppi, popolazioni e processi ecosistemici”. I risultati sono riportati in Communications Biology.
