Se pensate che l’ essere umano moderno – la cui specie ha solo poche migliaia di anni – sia un animale resiliente, è perché non conoscete le creature che sono già sopravvissute alle estinzioni di massa, a eventi che difficilmente possiamo immaginare, come la morte dei dinosauri, con la famosa caduta dell’asteroide.
Come se un’estinzione non fosse abbastanza impressionante, ci sono animali che sono sopravvissuti nientemeno che alle ultime cinque estinzioni di massa, avvenute nell’arco di 500 milioni di anni! Diamo il nome a quattro di questi animali resistenti, ma prima un breve riassunto degli eventi devastanti avvenuti sul nostro pianeta.
La prima estinzione di massa nell’ultimo mezzo miliardo di anni è stata quella del tardo periodo Ordoviciano, circa 443 milioni di anni fa. Dopo una breve ma intensa era glaciale che abbassò il livello del mare, circa l’85% della vita marina si estinse, come brachiopodi e trilobiti, le specie dominanti all’epoca.
La successiva fu l’ estinzione del tardo Devoniano, tra 359 e 375 milioni di anni fa, che in realtà fu composta da diverse estinzioni consecutive nel corso di milioni di anni. La sua probabile causa fu una combinazione di attività vulcanica, raffreddamento globale e proliferazione vegetale, che uccise coralli, trilobiti e vertebrati primitivi.
Poi arriva l’estinzione della fine del Permiano, 252.000 anni fa, conosciuta anche come la “Grande Morte”. Fu il più grave di tutti, quando si estinse il 96% di tutta la vita marina, così come il 70% di quella terrestre.
La sua probabile causa furono le eruzioni vulcaniche nei basalti siberiani, che rilasciarono enormi quantità di anidride carbonica, che causarono il riscaldamento globale, l’acidificazione degli oceani e una diffusa mancanza di ossigeno .
La penultima fu l’estinzione della fine del Triassico, circa 201 milioni di anni fa, quando il 50% delle specie marine andò perduto, forse a causa dell’attività vulcanica che segnò la separazione del supercontinente Pangea, che interruppe il ciclo del carbonio e provocò enormi cambiamenti climatici .
Infine, la più famosa di tutte fu l’estinzione del tardo Cretaceo, nota anche come K-Pg, quando i dinosauri non aviari furono spazzati via dall’impatto di un meteorite in quello che oggi è il Messico. Tuttavia, anche i vulcani basaltici del Deccan potrebbero aver contribuito al collasso ambientale, eliminando circa il 75% delle specie viventi all’epoca. Chi sarebbe potuto sopravvivere a tutto ciò?
Nautilus
A ben 500 milioni di anni dalla loro prima apparizione, i nautilus si sono adattati alle profondità marine, evitando gli effetti delle grandi estinzioni, che furono molto più forti in superficie. Si nutrono di piccoli pesci, crostacei e carcasse e questa dieta flessibile aiuta anche a sopravvivere. Sono cambiati poco, evolutivamente parlando, negli ultimi 200 milioni di anni.
Granchio a ferro di cavallo
E a proposito di evoluzione, i granchi a ferro di cavallo hanno la stessa pianta da 450 milioni di anni fa, con un esoscheletro rigido molto efficiente nella protezione dai predatori e dai cambiamenti ambientali.
Possono sopravvivere sia nelle profondità marine che nelle acque costiere poco profonde e produrre prole in numero impressionante. Infine, il tuo sistema immunitario è potente, con il sangue blu contenente un forte coagulante, il lisato di amoebociti di Limulus, in grado di identificare i batteri invasori in modo molto efficiente.
Squalo
Anche se sembra difficile dissociare questi predatori marini dal nostro tempo, gli squali sono molto antichi: il loro gruppo animale, con occhi primitivi e file di denti disorganizzati, vive sulla Terra da circa 400 milioni di anni, anche prima della comparsa degli alberi. Parte di questo successo è dovuto alla loro dieta versatile, che spazia dall’alimentazione filtrata alla predazione attiva.
Anche la loro riproduzione è abbastanza flessibile: possono essere ovipari, deponendo uova, e vivipari, dando alla luce prole pronta a iniziare la propria lotta per la vita fin dal grembo materno. Anche il suo scheletro cartilagineo è un vantaggio, poiché è più leggero e malleabile dell’osso, risparmiando energia.
Celacanto
Il celacanto è forse il più grande rappresentante della stirpe dei pesci con le pinne lobate, che popolano i mari da molto tempo. 400 milioni di anni fa. Il suo adattamento gli ha garantito la sopravvivenza con poca necessità di evoluzione durante tutti i periodi geologici, riuscendo a vivere in diversi ambienti marini.
Vivono nelle profondità marine, il che ha reso difficile la loro individuazione: per molti anni gli scienziati hanno creduto che i celacanti fossero estinti da almeno alcuni milioni di anni. La loro vescica natatoria è ben sviluppata e adattata, così come il loro sistema laterale per individuare le prede nelle profondità, facendogli dominare l’ambiente come nessun altro pesce sarebbe in grado di fare.
