Una stella ”piena di bolle” viene catturata in dettaglio per la prima volta

Gli astronomi sono riusciti a catturare immagini così dettagliate di una stella che, per la prima volta, hanno persino registrato il movimento delle bolle di gas sulla sua superficie. La stella del giorno era R Doradus, una stella gigante rossa trovata a 178 anni luce dalla Terra.

Il video timelapse mostra il pianeta in orbita attorno a una stella a 63 anni luce di distanza
Con il telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), gli astronomi guidati da Wouter Vlemmings, dell’Università svedese di Tecnologia, hanno osservato la stella tra luglio e agosto 2023. È così che hanno individuato bolle gassose con una risoluzione senza precedenti.

Oltre ad essere grandi e calde, le bolle sembravano immergersi nella stella più velocemente del previsto. “Questa è la prima volta che la superficie piena di bolle di una vera stella può essere mostrata in questo modo”, ha commentato il ricercatore.

La stella R Doradus è relativamente vicina alla Terra ed è 350 volte più grande del Sole Inoltre, la sua massa è simile a quella della nostra stella, cioè ci dice cosa attende il Sole tra cinque miliardi di anni, quando diventerà rosso.

Queste caratteristiche rendono R Doradus un ottimo oggetto per le osservazioni. I nuovi dati mostrano che i granuli convettivi sulla sua superficie si muovono in cicli mensili, un fenomeno più veloce del previsto in base a ciò che è noto sui processi sul Sole.

Secondo Vlemmings il motivo di questa differenza non è ancora chiaro. “Sembra che la convezione cambi man mano che una stella invecchia in modi che ancora non comprendiamo“, ha suggerito. Studi futuri dovrebbero chiarire il mistero.

Bolle più grandi del sole

Le bolle osservate rivelano un po’ ciò che accade all’interno delle stelle, dove avviene la fusione nucleare. L’energia prodotta lì viaggia verso la superficie della stella in grandi bolle calde, che poi si raffreddano e affondano.

Questo movimento è chiamato convezione e aiuta a portare sulla superficie della stella gli elementi pesanti (come carbonio e azoto) formati nel nucleo. Il processo è anche considerato responsabile dei venti stellari che distribuiscono questi elementi in tutto l’universo, utilizzati successivamente nella formazione di nuove stelle e pianeti.

Fino ad ora, i movimenti convettivi non erano mai stati osservati in modo così dettagliato nelle stelle oltre il Sole. “Con ALMA, ora non solo possiamo vedere direttamente i granuli convettivi, 75 volte più grandi del nostro Sole! — ma per la prima volta misurano anche la velocità con cui si muovono”, ha concluso Vlemmings.