Dopo anni di sfide, finalmente possiamo condividere delle ottime notizie riguardo alla missione Voyager 1 della NASA. Recentemente, l’agenzia spaziale è riuscita a sostituire con successo i propulsori del vecchio veicolo spaziale da una distanza impressionante di 24.630.000.000 chilometri (15.310.000.000 miglia). Voyager 1 ha superato ogni altro oggetto creato dall’uomo, varcando l’eliopausa e dirigendosi verso lo spazio interstellare. Durante questo straordinario viaggio, ha continuato a trasmettere preziosi dati sulla Terra, contribuendo alla nostra comprensione dello spazio interstellare al di fuori del nostro Sistema Solare. Tutto ciò è avvenuto mentre il Voyager 1 funziona con soli 69,63 kilobyte di memoria e in parte esegue codice scritto nel linguaggio informatico arcaico Fortran 5.
Suzanne Dodd, responsabile del progetto Voyager, ha sottolineato a NPR che “il pulsante che premi per aprire la porta della tua auto ha più potenza di calcolo rispetto ai veicoli spaziali Voyager”. Ha inoltre aggiunto che è sorprendente come questi veicoli continuino a volare, avendo superato i 46 anni di attività.
Negli ultimi tempi, il Voyager ha iniziato a mostrare segni del passare degli anni. In un periodo, ha trasmesso sequenze ripetute di 1 e 0 anziché dati scientifici utili, a causa di un problema di memoria corrotta. Fortunatamente, questo problema è stato risolto con successo tramite comandi inviati al veicolo spaziale. Tuttavia, i problemi non sono finiti qui.
La NASA ha scoperto un’altra problematica riguardante i propulsori della sonda, fondamentali per mantenere il veicolo puntato verso la Terra per ricevere comandi e trasmettere dati. Dopo 47 anni di attività, un tubo del carburante all’interno dei propulsori si è ostruito con biossido di silicio, un sottoprodotto che si forma nel tempo da un diaframma in gomma nel serbatoio del carburante del veicolo spaziale.
L’ostruzione ha compromesso l’efficienza con cui i propulsori generano forza. Questi propulsori a idrazina liquida dovrebbero rilasciare brevi getti di gas per regolare il veicolo spaziale e mantenerlo puntato verso la Terra, operazione che deve essere eseguita circa 40 volte al giorno. Il Voyager 1 è dotato di tre set di propulsori, due per la propulsione e uno per la correzione della traiettoria.
Nel 2002, il primo set di propulsori di propulsione ha iniziato a mostrare segni di ostruzione, costringendo la NASA a passare all’altro set. Tuttavia, anche quest’ultimo ha iniziato a manifestare problemi nel 2018. Trovandosi ai margini del Sistema Solare e non effettuando più manovre, la NASA ha deciso di utilizzare il set di propulsori per la correzione della traiettoria. Tuttavia, anche questo set è ora ostruito più dei precedenti, portando l’agenzia spaziale a pianificare un ritorno a uno dei propulsori meno ostruiti.
Il complesso processo di cambio propulsori su un veicolo spaziale così lontano rappresenta una sfida tecnica senza precedenti. Per conservare energia e mantenere in funzione gli strumenti scientifici, la NASA ha dovuto disattivare diversi strumenti e riscaldatori. Accendere un propulsore dopo un lungo periodo di inattività potrebbe causarne il malfunzionamento, pertanto è stato necessario riscaldarli preventivamente.
Con il sistema di alimentazione al plutonio che si sta esaurendo, il team ha dovuto spegnere uno dei principali riscaldatori del veicolo spaziale per attivare il riscaldatore del propulsore. Il 27 agosto, dopo un’ora di riscaldamento, il propulsore è stato riattivato con successo, consentendo al Voyager 1 di mantenere la corretta direzione verso la Terra.
Anche se il successo è stato raggiunto e il Voyager continua a comunicare con la Terra, la missione giungerà al termine nei prossimi anni a causa dell’esaurimento dell’alimentazione, lasciando il Voyager 1 alla deriva nello spazio interstellare.
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