La capsule Starliner, del Boeing è tornata sulla Terra sabato, più di tre mesi dopo aver lasciato Sunita Williams e Butch Wilmore alla Stazione Spaziale Internacional (ISS). Ma, secondo la NASA: “Tutto sarebbe andato bene se loro fossero tornati sul nostro pianeta a bordo dell’astronave.”
Nonostante i vari problemi presentati da Starliner durante il suo viaggio verso la ISS, l’agenzia spaziale ha dichiarato che il ritorno è avvenuto come previsto e che la navicella è atterrata esattamente nel luogo designato dalla NASA e dalla Boeing.
“Se avessimo avuto un equipaggio sulla navicella spaziale, avremmo seguito la stessa sequenza di allontanamento dalla stazione spaziale, lo stesso consumo [dei propellenti] in orbita e avremmo eseguito lo stesso ingresso. Sarebbe stato quindi un atterraggio sicuro e riuscito con l’equipaggio a bordo”, ha spiegato Steve Stich, direttore del Commercial Crew Program della NASA, in una conferenza stampa dopo l’atterraggio.
La NASA e la Boeing hanno dedicato gli ultimi mesi a numerosi test, utilizzando le strutture di White Sands per cercare di ricreare e comprendere i problemi presentati dallo Starliner. “È sempre difficile avere questo sguardo retrospettivo”, ha osservato Stich. “Se avessimo avuto un modello che avesse previsto perfettamente ciò che abbiamo visto stasera, sì, sembrava una decisione facile dire che avremmo potuto avere un volo con equipaggio, ma non l’abbiamo fatto”.
Butch Wilmore e Suni Williams si sono recati sulla ISS con Starliner il 4 giugno con la missione CFT per trascorrere poco più di una settimana in orbita. Tuttavia, la capsula ha avuto problemi con i suoi propulsori mentre si avvicinava al laboratorio orbitale.
Questo ha portato a un rinvio di tre mesi nel ritorno dell’astronave sulla Terra. Successivamente, gli errori dello Starliner hanno costretto la NASA a decidere che sarà più sicuro mantenere la doppia ISS per tornare sulla Terra nel 2025 con una nave Crew Dragon, quella di SpaceX.
Il CFT rappresentava il test di volo necessario al veicolo Boeing da utilizzare nelle missioni operative per portare nuovi astronauti nel laboratorio orbitale. E ora futuro di Starliner non è ancora chiaro: se tutto andasse bene con la missione, la navicella spaziale inizierebbe a lanciare gli equipaggi sulla ISS nel febbraio 2025. Tuttavia, l’esito della missione ha cambiato il programma.
E’ previsto che Starliner inizierà a lanciare gli astronauti sulla stazione solo nell’agosto del prossimo anno, se non più tardi. “Voglio riconoscere il lavoro svolto dai team dello Starliner per garantire lo sgancio, il deorbita, il rientro e l’atterraggio sicuri e di successo“, ha affermato Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma Commercial Crew Program di Boeing. “Analizzeremo i dati e determineremo i prossimi passi del programma.”
