La ricerca dell’Università di Monash ha rivelato un ingrediente insolito nella formazione delle pepite d’oro : i terremoti. La formazione dei minerali coinvolge numerosi processi geologici, come pressioni molto elevate, temperature elevate e acqua proveniente dai confini della crosta terrestre, che porta in superficie gas e metalli disciolti. In generale, il biossido di silicio cristallizzato (chiamato anche quarzo ) indica la presenza di oro, poiché questi materiali si formano in condizioni simili.
Sebbene le basi per la formazione reciproca siano note alla scienza, la formazione delle grandi pepite è rimasta un mistero fino ad ora. Apparentemente l’oro è più strettamente legato al quarzo di quanto si pensasse in precedenza. L’oro, allo stato elementare, non è disciolto nell’acqua, quindi è difficile trovarlo concentrato, poiché il liquido non lo assorbe come altri sedimenti. Sebbene esistessero molte teorie sui grandi depositi d’oro , nessuna spiegava come apparissero i cristalli del minerale in alcuni luoghi, specialmente all’interno dei cristalli di quarzo.
Il biossido di silicio è un materiale piuttosto unico. La sua asimmetria produce un effetto curioso: quando riceve pressione, produce tensione, che si chiama effetto piezoelettrico. I terremoti causati dai terremoti , ad esempio, fanno crepitare il minerale a causa dell’elettricità statica, che, sebbene non vada lontano (il quarzo è un isolante), è sufficiente a far concentrare l’oro in alcuni punti con molte piccole scosse. Per testarlo, gli scienziati hanno posizionato piccoli pezzi di quarzo naturale in soluzioni acquose di oro . La metà dei minerali sono stati agitati 20 volte al secondo per un’ora, imitando un piccolo tremore e producendo una tensione compresa tra 0,4 e 1,4 volt. L’altra metà rimase immobile. Il quarzo è un minerale asimmetrico e i terremoti gli permettono di produrre elettricità. Con l’aiuto di un microscopio elettronico è stato possibile notare la formazione di piccoli granelli d’oro all’interno del quarzo, anche di dimensioni micrometriche.
Successivi test, effettuati con pezzi di quarzo che avevano già oro al loro interno, dimostrarono che il minerale dorato preferiva concentrarsi dove c’erano cumuli precedenti, diventando, per la sua conduttività, un catalizzatore di reazioni successive.
In natura, ovviamente, il processo richiederebbe molto più tempo che in laboratorio con terremoti che si verificano nell’arco di eoni, ma sulla scala temporale geologica, questo sarebbe “veloce” – e, ora, perfettamente comprensibile.
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