Boeing e la sua Starliner hanno hanno finalmente terminato quella che è stata, senza dubbio, la telenovela spaziale dell’estate. Il primo test dell’equipaggio della nave, che aspira a diventare il prossimo veicolo spaziale americano con voli regolari verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), si è concluso con il ritorno della capsula vuota nelle prime ore di questo sabato. La NASA ha deciso di non rischiare dopo aver registrato diverse perdite di elio e un problema con i propellenti, e ha deciso che il suo equipaggio, composto dagli astronauti veterani dell’agenzia Suni Williams e Butch Wilmore, sarebbe rimasto sulla ISS almeno fino a febbraio. A seguito della decisione, sia i membri dell’equipaggio che la squadra a terra hanno modificato la configurazione della capsula per un ritorno autonomo. Wilmore e Williams hanno completato tutti i preparativi per approntare la nave Boeing un giorno prima della sua partenza. “I due hanno chiuso il portello dello Starliner per l’ultima volta giovedì pomeriggio, preparando la navicella spaziale per la partenza senza equipaggio“, si legge nell’ultima dichiarazione della NASA prima del ritorno.
Williams e Wilmore hanno osservato dal portello le manovre della capsula, iniziate allo scoccare della mezzanotte in Italia. “È ora di riportare a casa lo Starliner”, ha detto Wilmore in collegamento con la squadra di terra pochi minuti prima dell’inizio delle operazioni. «Siete una squadra incredibile. Buona fortuna“. La NASA ha cercato di essere il più trasparente possibile da parte critiche registrate nei primi giorni per non aver fornito informazioni sull’argomento. Da pochi istanti prima della partenza dello Starliner dalla ISS, a 400 chilometri dalla superficie terrestre, fino al suo atterraggio nel deserto del Nuovo Messico , vicino alle strutture di White Sands della NASA, l’agenzia spaziale ha trasmesso l’intero processo in diretta, rilasciando dichiarazioni ogni volta che la nave ha raggiunto i traguardi pianificati.
Così, è stato possibile vedere come la capsula si è separata lentamente a pochi metri dalla ISS e poi ha effettuato una potente accensione dei reattori per evitare che qualsiasi guasto finisse con la collisione della nave nel laboratorio spaziale.n viaggio più o meno tranquillo (anche se Steve Stich, direttore del programma commerciale per l’equipaggio della NASA, avrebbe poi rivelato che il sistema di navigazione aveva subito una piccola interruzione durante il ritorno), lo Starliner atterrò due minuti prima del previsto, dopo un minuto dalla mezzanotte il deserto del Nuovo Messico (6:01 in Italia). ”È stata una giornata fantastica. Suni lo ha detto: la Starliner era preparata e lo ha dimostrato“, ha detto lo stesso Stich in conferenza stampa dopo l’atterraggio, il quale ha però spiegato che si sono registrati alcuni problemi, come ad esempio che una coppia di propellenti ha mostrato una temperatura più alta del previsto.
“L’atterraggio è stato un successo, ma abbiamo preso la decisione giusta di portare la nave senza equipaggio”, ha assicurato Stich in un collegamento con i media in cui, ancora una volta, non era presente alcun rappresentante della Boeing. «È un volo di prova e abbiamo raggiunto tra l’85 e il 90 per cento degli obiettivi previsti. Sotto molti aspetti, lo Starliner ha superato le aspettative. Ma c’erano alcune cose con cui il team non si sentiva a suo agio, quindi abbiamo deciso di lasciare Butch e Sunnita sulla ISS. La nave ha fatto un ottimo lavoro oggi, anche se dobbiamo rivedere i dati prima di pensare al prossimo passo.
Ora la nave verrà trasportata tra un paio di settimane alla struttura di lancio di Cape Canaveral, dove Boeing e la NASA esamineranno tutte le informazioni raccolte dalla sonda. “È ancora troppo presto per dire quando lo Starliner volerà di nuovo“, ha ammesso Stich. “Ci piacerebbe poter effettuare voli regolari per la ISS, ma abbiamo bisogno di un po’ di tempo per arrivarci.”
Fine del test con equipaggio
Il primo test con equipaggio dello Starliner è partito il 5 giugno, anche se fino ad allora non senza subire ritardi e cancellazioni. In precedenza aveva effettuato due test: uno nel 2019, in cui dovette tornare sulla Terra dopo essersi perso nel tragitto verso la ISS; e un secondo nel 2022, dove ha raggiunto il suo obiettivo, anche se sono stati rilevati alcuni problemi con i paracadute durante l’atterraggio.
In questo nuovo test, il primo con equipaggio, ha raggiunto l’obiettivo di raggiungere il laboratorio orbitale. Anche se non sono mancati anche i contrattempi: durante il viaggio si sono verificate diverse perdite di elio, ma la cosa più preoccupante è stata il guasto di 5 dei 28 propellenti che hanno fatto atterrare lo Starliner per secondo alla ISS. Con tutto ciò quello che doveva essere un soggiorno di una settimana è stato prolungato a tre mesi. E anche se la nave ritornasse, la NASA ha deciso che Williams e Wilmore rimarranno fino a febbraio per tornare finalmente con l’equipaggio della missione Crew-9 su un SpaceX Dragon.
E tutto questo nonostante dal minuto zero dell’attracco dello Starliner siano iniziati tutta una serie di test, sia sulla nave attraccata alla ISS che con una replica dei propulsori presso le strutture della NASA di White Sands per scoprire cosa fosse successo. Anche se dopo i primi test della Boeing si era piuttosto ottimisti – avevano addirittura rilasciato un comunicato indicando agosto come mese del ritorno -, l’agenzia spaziale statunitense è stata sempre più cauta e alla fine ha deciso che lo Starliner sarebbe tornato a casa da solo, proprio come reso pubblico in una conferenza stampa alla quale non era presente nessun rappresentante della Boeing.
“La Boeing credeva nel modello che aveva creato che tentava di prevedere il degrado dei propellenti per il resto del volo“, ha spiegato Stich ai giornalisti questa settimana in una conferenza stampa prima del ritorno dello Starliner. “Tuttavia, il team della NASA, a causa dell’incertezza del modello, non poteva sentirsi a proprio agio con questo“, ha aggiunto, definendo “teso” l’atmosfera durante gli incontri.
L’atterraggio mette fine alla prima missione con equipaggio dello Starliner, la cartina di tornasole di Boeing per tornare nella corsa al trasporto spaziale che SpaceX conduce con il suo Crew Dragon dal 2020. Sebbene l’azienda di Elon Musk abbia ricevuto molti meno investimenti dalla NASA, presto ha preso leader nella competizione, ed è diventato il principale appaltatore dell’agenzia spaziale americana sia con i suoi veicoli spaziali che con i suoi razzi Falcon riutilizzabili.
