Mentre i ricercatori studiavano le attività marine al largo delle coste del Canada, hanno fatto una scoperta sorprendente. Un gruppo di foche elefante settentrionali ha mostrato un comportamento affascinante in risposta a impulsi di sonar emessi da un dispositivo. Ogni volta che il sonar suonava, le foche si tuffavano verso il basso per cacciare, come se fosse il segnale di una cena pronta.
Questo comportamento è stato osservato durante uno studio sulle reazioni dei pesci e degli invertebrati alle stimolazioni nelle acque del Canyon di Barkley, al largo della costa meridionale dell’isola di Vancouver. Gli otto esemplari di foche elefante settentrionali facevano regolari visite al dispositivo sommerso a una profondità di 645 metri ogni volta che emetteva il suono del sonar.
“Abbiamo ipotizzato che le foche abbiano imparato a collegare il suono del sonar con la presenza di cibo, un fenomeno noto come l’effetto della ‘campana per la cena’”, ha spiegato Héloïse Frouin-Mouy, autrice principale dello studio condotto presso l’Università di Miami e l’Università di Victoria.
Le foche sembravano utilizzare il suono del sonar per individuare le prede, approfittando dei pesci disturbati dalle luci della telecamera. In particolare, sembravano prediligere il merluzzo nero, come dimostrato da un video. Le otto foche coinvolte nello studio sono state battezzate con nomi ispirati ai membri dei Beach Boys: Brian, Dennis, Carl, Mike, Al, David, Blondie e Bruce.
Oltre alla caccia, i ricercatori hanno osservato un comportamento di riposo insolito tra le foche elefante adolescenti. Le riprese hanno mostrato che alcune di esse facevano brevi pisolini sul fondale del Canyon di Barkley, rimanendo immobili per diversi minuti. Il sonnellino più lungo registrato è stato di 8 minuti e 40 secondi, dopodiché le foche dovevano tornare in superficie per respirare.
Il Canyon di Barkley è una zona marina caratterizzata da fenomeni geologici che rilasciano gas termogenico, attirando una varietà di forme di vita. In un esperimento precedente, i ricercatori hanno posizionato gigantesche ossa di balene megattere a una profondità di 890 metri all’interno del canyon. Utilizzando telecamere specializzate, hanno osservato come questo banchetto sottomarino attirasse predatori di varie dimensioni, dai minuscoli crostacei ai granchi reali.
Il team di ricerca spera che le foche non vengano a conoscenza di questo esperimento. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica PLOS ONE.
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