Saturno è uno degli oggetti più affascinanti da osservare attraverso un telescopio o un binocolo, grazie alla sua dimensione che permette una visione dettagliata e alla presenza dei suoi iconici anelli. Tuttavia, all’inizio del 2025, si presenterà un’opportunità unica: Saturno sarà visibile senza i suoi anelli che normalmente lo circondano.
La sonda Voyager della NASA, durante il suo sorvolo del gigante gassoso, ha rivelato che i materiali costituenti gli anelli di Saturno, come ghiaccio, polvere e rocce, stanno gradualmente precipitando verso il pianeta. Uno studio ha stimato che potrebbero restare solo 300 milioni di anni prima che gli anelli scompaiano del tutto.
James O’Donoghue del Goddard Space Flight Center della NASA ha sottolineato l’importanza di apprezzare il sistema ad anelli di Saturno, poiché sembra essere a metà della sua vita. Questo ci offre l’opportunità unica di osservare da vicino un sistema ad anelli planetario, considerando che Giove, Urano e Nettuno attualmente presentano anelli molto più sottili.
Nel 2025, avremo la possibilità di anticipare il futuro di Saturno, quando gli anelli del pianeta saranno visibili lateralmente dalla Terra. Saturno, simile alla Terra, presenta stagioni, ma con una durata oltre 29 volte superiore. L’inclinazione dell’equatore di Saturno, pari a 26,7 gradi, contribuisce a creare un effetto di “annuire” del pianeta durante il suo lungo orbitare intorno al Sole.
Gli anelli di Saturno si estendono per circa 280.000 chilometri, ma sono estremamente sottili, con uno spessore di soli pochi metri. Questa caratteristica consente di osservarli chiaramente dalla Terra per la maggior parte del tempo, ma quando Saturno si trova in una posizione tale da mostrarli di lato, diventano invisibili dalla nostra prospettiva.
Questa prospettiva si verifica ciclicamente ogni 13,7-15,7 anni, con la prossima occasione prevista per il 23 marzo 2025. Successivamente, avremo la possibilità di osservare il lato inferiore degli anelli di Saturno e il suo polo sud, offrendo una visione insolita che non si verificava da molti anni.
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