Naoyuki Hirata, planetologo dell’Università di Kobe in Giappone, ha scoperto che l’asse di rotazione di Ganimede, la luna più grande del sistema solare, è stato spostato a seguito dell’impatto di un enorme asteroide che era circa 20 volte più grande di quello sulla Terra.
L’asteroide ha lasciato chiare tracce sulla luna di Giove di uno dei più grandi impatti dell’intero sistema solare. Gran parte della sua superficie è ricoperta da solchi (a destra) che formano cerchi concentrici attorno a un punto specifico (a sinistra, croce rossa).
Una luna interessante
Ganimede è più grande del pianeta Mercurio e ha suscitato l’interesse degli astronomi per gli oceani di acqua liquida sotto la sua superficie ghiacciata. Come la Luna, è bloccata in base alle maree, il che significa che mostra sempre lo stesso lato a Giove. Su gran parte della sua superficie, questo satellite naturale è ricoperto da solchi che formano cerchi concentrici attorno a un punto specifico, portando i ricercatori negli anni ’80 a concludere che sono il risultato di un grande impatto.
“Le lune di Giove, Io, Europa, Ganimede e Callisto hanno caratteristiche individuali interessanti, ma quello che ha attirato la mia attenzione sono stati i solchi su Ganimede“, dice Hirata. “Sappiamo che questa struttura è stata creata dall’impatto di un asteroide circa 4 miliardi di anni fa, ma non eravamo sicuri di quanto fosse grande questo impatto e quale effetto avesse sulla Luna“, ha detto.
Hirata fu il primo a rendersi conto che il presunto luogo dell’impatto era quasi esattamente sul meridiano più lontano di Giove. Sulla base delle somiglianze con l’impatto su Plutone che causò uno spostamento dell’asse di rotazione del pianeta nano e che la sonda spaziale New Horizons rivelò, Hirata ipotizzò che anche Ganimede avesse subito la stessa sorte.
Simulazioni di impatto
Secondo le simulazioni d’impatto effettuate da Hirata, solo l’impatto di un asteroide con un diametro di circa 300 chilometri consentirebbe che il cambiamento nella distribuzione della massa facesse spostare l’asse di rotazione della Luna nella sua posizione attuale. I risultati della loro ricerca sono stati pubblicati questo martedì su Scientific Reports. “Voglio capire l’origine e l’evoluzione di Ganimede e delle altre lune di Giove. L’impatto gigante deve aver avuto un impatto significativo sulla prima evoluzione di Ganimede, ma gli effetti termici e strutturali dell’impatto sull’interno di Ganimede non sono stati ancora compresi . penso che si potrebbero fare ulteriori ricerche che applichino l’evoluzione interna delle lune ghiacciate,” spiega Hirata . La navicella spaziale JUICE dell’ESA punterà questa luna come destinazione finale nel 2034 ed effettuerà osservazioni per sei mesi che potrebbero consentire a Hirata di ottenere alcune risposte.
