Un gruppo di esperti ha evidenziato che una maggiore crescita in altezza durante l’infanzia, misurata dall’altezza raggiunta in età adulta, è associata a un rischio aumentato di sviluppare diversi tipi di tumori, tra cui quelli al pancreas, colon-retto, endometrio, ovaio, prostata, rene, pelle (melanoma maligno) e seno (sia in pre che in postmenopausa).
L’altezza di un adulto è influenzata da fattori genetici, dal peso alla nascita, dal tasso di crescita e dall’età della pubertà, oltre che da fattori ambientali come l’alimentazione. I periodi di crescita intensa, come l’infanzia e l’adolescenza, sono particolarmente determinanti perché in questi momenti la crescita è molto sensibile all’apporto nutrizionale e all’azione degli ormoni della crescita e dei fattori di crescita.
Sia il peso alla nascita che l’altezza di un adulto riflettono una complessa interazione tra fattori genetici, nutrizionali e ambientali che influenzano la crescita sia nell’utero che durante l’infanzia e l’adolescenza. Questi parametri sono quindi indicatori importanti, ma non influenzano direttamente il rischio di sviluppare un cancro.
Raccomandazioni
Nonostante l’altezza raggiunta in età adulta e il peso alla nascita siano rilevanti per la salute pubblica, sono fattori immutabili una volta raggiunta l’età adulta. Pertanto, è inappropriato formulare raccomandazioni specifiche basate esclusivamente sull’altezza.
Dalla nascita alla morte
Le dimensioni e la forma di un neonato forniscono informazioni sulla qualità della crescita e dello sviluppo intrauterino. Il peso alla nascita è un indicatore facile e affidabile da misurare, mentre la circonferenza cranica e la lunghezza sono più difficili da rilevare con precisione. In genere, i bambini con un peso e una lunghezza superiori tendono a diventare adulti più alti.
Il peso alla nascita è anche un indicatore del rischio di mortalità e di malattie sia nell’infanzia che in età adulta. Un peso molto basso alla nascita (inferiore a 2,5 kg per i maschi e 2,4 kg per le femmine) aumenta il rischio di morte e malattia perinatale, oltre a rendere i neonati più vulnerabili alle infezioni. È stato ampiamente dimostrato che, nei paesi ad alto reddito, esiste una relazione graduale tra le dimensioni alla nascita e all’età di un anno e il rischio di malattie croniche come le patologie cardiovascolari e il diabete di tipo 2 in età adulta, con un peso inferiore alla nascita che predice un rischio maggiore.
Un peso alla nascita molto elevato può anche essere associato a un rischio aumentato di alcune malattie; ad esempio, il diabete materno o una cattiva gestione del glucosio possono portare a un peso alla nascita più alto e a un rischio maggiore di diabete per il neonato. Questi rischi sono stati osservati indipendentemente dal fumo di tabacco o dallo stato socioeconomico, anche se possono essere accentuati dalla presenza di tali fattori di stress.
I meccanismi specifici che collegano l’altezza elevata in età adulta a un rischio maggiore di cancro al pancreas non sono ancora del tutto chiari, ma potrebbero essere simili a quelli proposti per altri tumori legati all’altezza.
Un’altezza maggiore in età adulta potrebbe essere correlata a una maggiore esposizione a fattori endocrini e metabolici, come l’IGF (fattore di crescita simile all’insulina 1), durante l’infanzia e la prima età adulta. Questi fattori sono stati associati alla crescita degli organi e a una maggiore divisione cellulare, aumentando quindi il rischio di mutazioni che potrebbero portare allo sviluppo di tumori.
Inoltre, le persone più alte possiedono un numero maggiore di cellule, il che aumenta le probabilità di mutazioni cellulari potenzialmente cancerogene.
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