I ricercatori hanno scoperto circa 1.700 antiche specie di virus nascoste nei ghiacciai dell’Himalaya.
Questi virus, circa tre quarti dei quali erano precedentemente sconosciuti alla scienza, sono stati scoperti grazie a frammenti di DNA virale congelati in carote di ghiaccio prelevate dal ghiacciaio Guliya sull’altopiano tibetano, secondo un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Geoscience . Analizzando il DNA di questi antichi virus, i ricercatori sperano di comprendere meglio come i virus si adattano ai cambiamenti climatici. “Prima di questo lavoro, il modo in cui i virus sono collegati ai cambiamenti su larga scala nel clima della Terra era rimasto in gran parte inesplorato”, ha affermato in una dichiarazione il coautore dello studio ZhiPing Zhong, ricercatore associato presso il Byrd Polar and Climate Research Center presso la Ohio State University. “Il ghiaccio glaciale è così prezioso e spesso non disponiamo delle grandi quantità di materiale necessarie per la ricerca su virus e microbi”. Secondo l’articolo, i virus provenivano da “nove orizzonti temporali, che abbracciavano tre cicli dal freddo al caldo negli ultimi 41.000 anni”. Il ghiacciaio Guliya, dove sono state campionate le carote di ghiaccio, si trova sull’Himalaya, nel Tibet nordoccidentale, a circa 4 miglia sopra il livello del mare. Antichi virus congelati nel permafrost sono stati scoperti in altre località del mondo, inclusa la Siberia. Ciò ha scatenato il timore che uno di questi virus possa infettare gli esseri umani, mentre il permafrost e i ghiacciai di tutto il mondo si sciolgono a causa del cambiamento climatico . “Se i virus delle amebe possono sopravvivere così a lungo nel permafrost, questo suggerisce fortemente che quelli che infettano animali/umani potrebbero rimanere infettivi nelle stesse condizioni”, ha detto in precedenza Jean-Michel Claverie, professore all’Università di Aix-Marseille in Francia che ha guidato lo studio . “Inoltre, sappiamo che il DNA [dei virus che infettano animali/umani] viene rilevato nel permafrost”. Secondo il documento, questa scoperta rivela dettagli chiave su come questi antichi virus si sono adattati ed evoluti con cambiamenti significativi del clima. Una delle comunità virali che hanno trovato nelle carote di ghiaccio risale a circa 11.500 anni fa, quando il clima stava passando dal freddo dell’ultima fase glaciale all’epoca più calda dell’Olocene in cui viviamo attualmente. I ricercatori hanno anche scoperto che circa un quarto dei virus presenti nella carota di ghiaccio si sovrapponevano a specie trovate altrove.
“Ciò significa che alcuni di essi sono stati potenzialmente trasportati da aree come il Medio Oriente o persino l’Artico”, ha affermato Zhong. Comprendendo come i virus antichi si sono evoluti in risposta ai cambiamenti climatici, i ricercatori sperano di prevedere meglio come i virus moderni reagiranno agli effetti incombenti del cambiamento climatico nei prossimi anni. “Per me, questa scienza è un nuovo strumento in grado di rispondere a domande fondamentali sul clima a cui altrimenti non avremmo potuto rispondere”, ha affermato nella dichiarazione Lonnie Thompson, coautore dello studio e professore di scienze della Terra presso l’Ohio State. La ricerca sulla vita congelata nei carotaggi di ghiaccio glaciale non sarà possibile per sempre per lo stesso motivo: il tasso di scioglimento dei ghiacciai è aumentato in modo significativo nel corso dell’ultimo secolo, con alcuni ghiacciai in regioni come l’Himalaya, le Alpi e le Ande che hanno subito perdite sostanziali. I ghiacciai himalayani si sono sciolti del 65 percento più velocemente tra il 2010 e il 2019 rispetto al periodo compreso tra il 2001 e il 2010. Un rapporto del 2023 del Centro internazionale per lo sviluppo integrato delle montagne (ICIMOD) ha rilevato che entro il 2100, tra il 30 e il 50 percento del volume dei ghiacciai himalayani potrebbe essersi sciolto se il clima si riscaldasse tra 1,5 e 2 gradi, mentre fino all’80 percento del volume potrebbe andare perso con un aumento della temperatura di 4 gradi Celsius. Per questo motivo, i ricercatori sperano di raccogliere quanti più dati possibili da questi ghiacciai, finché è ancora possibile. “Sono ottimista su ciò che si può fare qui, perché se lavoriamo insieme, queste tecniche hanno un grande potenziale per aiutarci ad affrontare una vasta gamma di problemi scientifici”, ha affermato Thompson.
