Il Syllipsimopodi bideni è il più antico antenato del calamaro vampiro mai scoperto.
Legati a polpi e calamari, i calamari vampiri sono strane creature dall’aspetto sinistro che si nascondono nelle profondità del mare dove il livello di ossigeno è molto scarso. Una sorta di mantello si estende sui loro otto tentacoli che, quando minacciati, si capovolgono. Nonostante il loro aspetto mostruoso, si tratta di animali non aggressivi che si nutrono per lo più di animali morti. Ora, un team dell’American Museum of Natural History e della Yale University ha scoperto l’antenato più antico di questi animali, una nuova specie di ”vampiro” vissuta 328 milioni di anni fa che, invece di otto tentacoli come i suoi discendenti moderni, ne aveva dieci. A renderlo noto è una ricerca pubblicata su Nature. “Questo è il primo e unico vampiro conosciuto che ha dieci appendici funzionali“, afferma Christopher Whalen, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetari di Yale. Poiché questi animali non hanno di strutture ”solide”, sono poco rappresentati nella documentazione fossile. Ma il nuovo studio si basa su un fossile di vampiropode eccezionalmente ben conservato proveniente dalle collezioni del Royal Ontario Museum (ROM) e originariamente scoperto nell’attuale Montana. I ricercatori hanno identificato l’esemplare come un genere e una specie completamente nuova risalente a circa 328 milioni di anni, rendendolo il più antico vampiro conosciuto ed estendendo la documentazione fossile del gruppo di circa 82 milioni di anni. Nel nuovo studio vengono descritte anche i dieci tentacoli, tutti dotati di ventose conservate.
“Il numero dei tentacoli è una delle caratteristiche distintive che separa i calamari e le seppie (Decabrachia) dalla linea di otto tentacoli di polpi e calamari vampiri (Vampyropoda). Gli scienziati sanno da tempo che i polpi presentano otto tentacoli avendo rimosso i due filamenti tipici del calamaro vampiro e che questi filamenti sono braccia vestigiali“, spiega Whalen. “Tuttavia, tutti i vampiropodi fossili precedentemente riportati che conservano appendici hanno solo otto tentacoli, quindi questo fossile è forse la prima conferma dell’idea che tutti i cefalopodi possedessero ancestralmente dieci tentacoli “, osserva. Due delle protuberanze del cefalopode sembrano essere state allungate rispetto alle altre otto e il suo corpo a forma di siluro ricorda il calamaro di oggi. Il fossile si chiamava Syllipsimopodi bideni, ovvero “piede prensile“, perché questo si tratta del più antico cefalopode noto per sviluppare ventose che consentono ai tentacoli di funzionare meglio per afferrare la preda ed altri oggetti. E il nome della specie è per onorare l’attuale presidente degli Stati Uniti, Joseph R. Biden. “Syllipsimopodi potrebbe aver riempito una nicchia più simile al calamaro esistente, un predatore acquatico di livello medio“, afferma Landman. “Non è inconcepibile che avrebbe potuto usare i suoi tentacoli cariche di ventose per estrarre piccoli ammonoidi dai loro gusci o avventurarsi più vicino alla riva per cacciare brachiopodi, bivalvi o altri animali marini con guscio”, aggiunge.
